Prologue

— Vous êtes anglaise ?

Naomi leva les yeux vers Sevastyan Derzhavin. Assis derrière son imposant bureau, il étudiait son CV sans enthousiasme. Sans doute avait-il déjà décidé qu’elle ne convenait pas pour le poste. Cette entrevue n’était qu’une formalité.

Ce qu’elle ignorait, c’est que Sevastyan ne perdait jamais de temps en formalités. Ce n’était pas son genre.

— Je suis née aux Etats-Unis et mon père vit à New York. Je suis ici légalement…

— Vous m’avez mal compris, la coupa-t-il. C’est seulement votre accent qui a aiguisé ma curiosité. Depuis combien de temps êtes-vous ici ?

— Douze jours.

Il fronça les sourcils.

— Vous logez à l’hôtel ?

— Oui, le temps de trouver un appartement. C’est plus compliqué que je ne l’avais anticipé, répondit la jeune femme en s’empourprant.

Elle rougissait beaucoup, nota Sev. Surtout lorsqu’il prononçait son prénom. A moins qu’elle n’eût naturellement le teint couleur pivoine ?

— Je croyais que votre père vivait…

— Sa femme vient d’avoir un bébé, l’interrompit-elle.

— Tout s’explique.

— Pardon ?

Sev se raidit. C’était la troisième fois qu’elle bredouillait ce mot.

— Je comprends que vous préfériez ne pas côtoyer un bébé hurlant à longueur de journée, déclara-t-il.

Au silence de la jeune femme, il comprit son erreur. C’était son père qui refusait de l’accueillir sous son toit.

Cette entrevue était une perte de temps, pour lui comme pour elle. Les émotions n’étaient pas son rayon. Les ordinateurs, oui. Et les livres. Pas les gens. Inutile de faire traîner les choses : elle n’avait pas le profil pour devenir son assistante. Si elle lui en demandait la raison, il la lui donnerait sans détour.

Naomi Johnson était le genre de personne qui passait son temps à s’excuser, et il détestait cela. « Pardon » était un mot qu’il employait rarement. Naomi, elle, l’avait prononcé deux fois avant même de s’asseoir.

Elle s’était excusée une première fois lorsqu’il était venu la chercher à la réception et qu’elle avait renversé son verre d’eau en se levant. Puis derechef au moment de s’installer dans son bureau : il lui avait demandé poliment comment s’était passée sa journée et, visiblement, elle avait mal entendu. A son « pardon ? », il avait maugréé un « peu importe » agacé.

Et elle venait de le dire pour la troisième fois.

— Cela ne fonctionnera pas, décréta-t-il.

— Monsieur Derzhavin…

— Sev, la reprit-il. Je ne suis pas votre professeur.

Elle battit des cils, son émotivité si transparente qu’il se radoucit légèrement. Naomi, à l’évidence, avait fait beaucoup d’efforts pour cet entretien. Son hôtel frôlait le taudis, mais elle était tirée à quatre épingles. Quoi que son tailleur fût peut-être un peu trop serré, jugea-t-il devant la façon dont il moulait ses courbes. Avec ses yeux bruns sérieux et son chignon strict, elle lui rappelait…

Qui ? Impossible de mettre le doigt dessus. A vrai dire, il préférait ne pas s’appesantir sur la question.

— Ecoutez, Naomi. Pour une jeune femme de vingt-cinq ans, vous êtes très qualifiée et avez beaucoup d’expérience…

Il la vit déglutir nerveusement et décida de faire preuve de tact.

— Votre liste de hobbies est impressionnante. Lecture, équitation, ballet, théâtre… Le problème est que mon assistante ne peut en avoir qu’un : moi.

— Félicity m’a mise au courant, répondit Naomi.

Son entretien préliminaire avec l’actuelle assistante de Sev ne lui avait laissé aucun doute quant à la nature exigeante du poste. L’expertise de Sevastyan Derzhavin en matière de cybersécurité était recherchée dans le monde entier. En plus d’une charge de travail impossible, son assistante devait gérer ses déplacements en jet privé, ainsi que son carnet d’adresses très fourni de play-boy invétéré.

Oui, elle savait exactement à quoi s’attendre. Cet homme était arrogant, insensible, et n’hésitait pas à tuer ses employés à la tâche. Mais le salaire était mirobolant pour qui se dévouait à lui corps et âme. A l’amertume dans la voix de Félicity, Naomi devinait une raison plus personnelle au brusque départ de la jeune femme…

Sev écarta son CV, signe certain qu’il s’apprêtait à la congédier.

— Et si je vous disais que j’ai menti sur mon CV, changeriez-vous d’avis ? lança-t-elle.

— J’en doute.

Mais, au lieu de se lever, il s’adossa à son fauteuil.

— Continuez.

— Eh bien, j’aime le ballet et le théâtre, mais je ne parlerais pas de hobbies. Quant à l’équitation… Je ne suis pas montée sur un cheval depuis mes quatorze ans.

— Et la lecture ?

— Je lirai au lit.

Sev retint in extremis une repartie osée. La jeune femme parut s’apercevoir de la perche qu’elle lui avait tendue car elle s’empourpra.

— Ce que vous faites au lit ne me concerne pas…

Quoi que cela ne lui déplairait pas de participer.

— Mais autant vous prévenir. Vos journées, elles, me seront entièrement consacrées, reprit-il. Vous en passerez chaque seconde devant un ordinateur, ou au téléphone, à organiser ma vie. Vous n’aurez même pas le temps de lire votre horoscope.

— Je ne crois pas à ces choses-là.

— Mais vous le lisez quand même, n’est-ce pas ?

— Quel rapport avec le poste ?

Tiens, tiens. Elle était plus coriace qu’elle en avait l’air. Il la dévisagea intensément, happé par ses yeux d’un brun profond qui faisaient presque oublier ses lèvres pleines et la rondeur de ses joues.

*  *  *

Sous ce regard perçant, Naomi se demanda si elle avait vraiment besoin du poste, tout compte fait. Travailler dix-huit heures par jour ne l’effrayait pas. Avec un tel patron, en revanche…

— Je vois que vous êtes fiancée, remarqua-t-il après un bref coup d’œil à son annulaire.

— Là encore, quel rapport avec le poste ?

— Mieux vaut qu’il soit compréhensif pour supporter l’emploi du temps qui sera le vôtre, répondit-il avec une pointe d’aigreur.

— Mon fiancé n’est pas à New York.

Et même si, par miracle, Sev lui offrait le poste, elle refuserait.

Quelques minutes plus tôt, sa vie était compliquée, mais sous contrôle. A peu près. Elle rangeait son portable dans son sac, après avoir suggéré à son père de la retrouver une fois l’entretien terminé, quand Sevastyan Derzhavin l’avait appelée.

— Naomi.

Il était à couper le souffle.

Des cheveux de jais, le teint pâle, des jambes interminables. Malgré son costume de créateur, il aurait aussi bien pu sortir d’une boîte de nuit au petit matin. Sa cravate était desserrée, son menton mal rasé, son regard fatigué. Il n’avait pas souri, se contentant d’indiquer son bureau d’un hochement de tête.

Naomi s’était rappelé le jour où elle s’était rendue chez son médecin habituel, une femme formidable, seulement pour tomber sur son très sexy remplaçant. Dans son trouble, elle avait demandé un vaccin contre la grippe au lieu d’un frottis. Aujourd’hui, face à Sevastyan, même scénario. Elle avait d’abord renversé son verre d’eau, puis l’avait contraint à répéter sa question, trop subjuguée par sa voix pour écouter ce qu’il lui disait. Même l’évocation de ses hobbies avait pris une tournure suggestive. Elle n’avait qu’une envie, se lever et prendre ses jambes à son cou.

Elle était fiancée, bon sang ! Comment osait-il lui faire un tel effet ?

Non, elle ne voulait pas de ce poste d’assistante.

— Vous ne parlez pas d’autres langues ? questionna Sev.

— Non.

— Aucune ?

— Nein, répéta-t-elle, riant à sa propre plaisanterie.

Sev resta de marbre.

— Les Anglais sont paresseux, dit-il enfin.

— Pardon ?

— Je veux dire, les anglophones.

— Oh !

— Ils comptent sur le fait que tout le monde parle leur langue.

— Et vous, combien de langues parlez-vous ? s’enquit Naomi.

— Cinq.

Parfait, pensa-t-elle. Elle n’était pas engagée.

— Mais puisque tout le monde parle anglais, cela ne devrait pas poser problème.

Au secours !

— Je tiens à préciser que je ne reste qu’un an à New York, ajouta-t-elle dans l’espoir de le décourager.

Il haussa les épaules.

— Vous ferez un burn-out bien avant cela. Aucune de mes assistantes n’a tenu plus de six mois. Vous, je vous en donne trois. A mon grand regret…

— Ecoutez…

Elle lui décocha son plus beau sourire.

— Je ne veux pas vous faire perdre votre temps. J’ignorais que le travail était si exigeant et tiens à mes week-ends. Je suis ici pour me rapprocher de mon père, vous comprenez…

— Vous aurez des week-ends de libres, coupa Sev sans lui rendre son sourire. Sauf quand nous serons en voyage d’affaires.

— Je n’ai pas d’expérience dans votre domaine, insista-t-elle.

— Pas d’expérience dans mon domaine ?

Il haussa un sourcil amusé. Naomi rougit.

— Je veux dire, en cybersécurité.

— Si c’était le cas, vous seriez ma concurrente.

Elle se leva et tendit la main.

— Désolée. Je…

— Vous disposerez d’un appartement de fonction avec vue sur Central Park, poursuivit Sev. L’endroit est agréable. Je m’y plais beaucoup.

— Nous habiterions le même immeuble ?

De pire en pire !

— Rassurez-vous. Je ne viendrai pas frapper à votre porte vous emprunter du sucre, dit-il. Disons que c’est pratique en cas de réunion tardive ou matinale. Et cela nous fait gagner du temps lors des voyages d’affaires. Nous n’avons qu’à monter ensemble à l’héliport sur le toit.

Il lui communiqua ensuite le montant alloué à sa garde-robe. Cette information lui donna le vertige.

— Non, vraiment…

Elle voulait disparaître d’ici. Effacer cette rencontre et retrouver sa vie d’avant.

*  *  *

Sev dévisageait la jeune femme, appétissante tel un fruit défendu. Il la voulait. « Non » était une réponse dans laquelle il voyait un défi à relever. Et à gagner.

— Merci de m’avoir reçue, dit-elle, la main tendue.

Il ne la serra pas.

— Désolée.

Encore à s’excuser. Cette fois, cependant, il n’en conçut aucune irritation. Il la regarda s’en aller en silence.

Le CV suivant ne l’intéressait pas. Ses pensées restaient attachées à la jeune femme aux yeux chocolat. Des yeux tristes, pareils à ceux d’un chiot craignant d’être battu, mais avide d’affection. C’était bien la dernière chose dont il avait besoin.

Il se leva et alla appeler Emmanuel. La réception était déserte.

— Félicity…

Mais son assistante avait disparu. Son sac aussi. Un message d’adieu à son intention s’étalait sur son écran d’ordinateur.

J’AI SIMULÉ ! ! !

— J’en doute, murmura Sev en souriant.

Son sourire s’estompa comme un jeune homme jaillissait de l’ascenseur, l’air paniqué. Emmanuel, vraisemblablement.

— Désolée pour mon retard, monsieur Derzhavin…

Sev fronça les sourcils. Il le reconnaissait. Emmanuel avait postulé quelques années auparavant et retentait sa chance aujourd’hui. Il avait cinq minutes de retard.

— Pas la meilleure première impression, déclara-t-il, glacial.

— Je sais, mais…

— Inutile de nous faire perdre mutuellement notre temps.

— Monsieur Derzhavin…

Sev n’écouta pas ses excuses et regagna son bureau, où flottait encore le parfum fleuri de Naomi Johnson. Sa décision était prise.

*  *  *

Naomi cherchait son portable dans son sac lorsqu’il sonna. Ce devait être son père. Il avait paru impressionné quand elle avait lui avait parlé du poste chez Sevastyan. Sans doute l’appelait-il pour savoir comment s’était passé l’entretien.

— Salut, papa. Je sors tout juste de…

— C’est Sev.

— Oh !

Sev perçut la note de déception dans la voix de Naomi. Une première, pour lui. D’ordinaire, les femmes se battaient pour qu’il les rappelle.

— Votre patron, ajouta-t-il.

— Pardon ?

— Ah, il va falloir corriger cela… Félicitations, Naomi. Vous êtes engagée.

Naomi se figea au milieu du hall d’entrée. La meilleure option était de raccrocher et de disparaître. Maintenant.

— Je croyais avoir été claire…

— Que diriez-vous de voyages trimestriels au Royaume-Uni ? l’interrompit Sev. Je m’y rends justement en novembre pour raison personnelle. Vous pourrez profiter de quelques semaines avec votre fiancé.

Elle n’avait pas eu le temps de répondre qu’il enchaîna :

— Pourquoi ne vous a-t-il pas accompagnée ?

— Pardon ?

— A New York. Pourquoi êtes-vous venue seule ?

— Nous nous faisons confiance.

Bizarrement, depuis sa rencontre avec Sev, elle doutait de sa propre fidélité.

— Je ne parlais pas de cela, dit Sev. Je me demandais simplement pourquoi il n’était pas venu.

Zut ! Il avait le don d’appuyer là où cela faisait mal. Cette question, elle aussi se l’était posée.

— Son travail est important, répondit-elle.

— Le mien aussi.

Sev en resta là. Peu importait qu’elle ait un fiancé, absent de surcroît. Cela ne le regardait pas, aussi supprima-t-il cette donnée de ses considérations concernant Naomi Johnson.

— Venez travailler pour moi, Naomi.

Naomi ferma les yeux. La voix suave de Sev au troublant accent russe l’étourdissait.

— Marché conclu ?

Elle jouait avec le feu, elle le savait. Mais un feu unilatéral. Un homme comme Sevastyan ne risquait pas de se consumer de désir pour elle. Tout ce qu’elle avait à faire était de garder ses émotions sous contrôle, se persuada-t-elle. Justement, c’était sa spécialité, fruit de vingt-cinq années d’expérience. Et qui sait si la nouvelle de son engagement à un poste aussi prestigieux ne lui vaudrait pas enfin l’approbation de son père ? C’était peut-être l’amorce d’un nouveau départ entre eux.

— Naomi ?

— Oui, marché conclu, acquiesça-t-elle. Quand est-ce que je commence ?

Dans un mois, espérait-elle. Ou deux semaines. Ou même lundi. Elle avait besoin d’un peu de temps pour se ressaisir avant de l’affronter à nouveau. Mais avec la précision d’un expert, il arrêta le chronomètre de sa vie lorsqu’il répondit :

— Remontez dans l’ascenseur. Vous commencez maintenant.

1.

Naomi attendait l’aube, le regard perdu dans l’obscurité, des papillons dans le ventre.

Hier soir, elle avait appelé Andrew pour lui annoncer que tout était fini. Il l’avait mal pris. Tout comme il avait déjà mal pris sa décision de s’installer un an à New York pour renouer avec son père. Ils avaient même rompu la veille de son départ. Le lendemain, il avait débarqué à l’aéroport avec une bague de fiançailles en promettant de l’attendre.

Cette scène, Naomi se la remémorait sans tendresse. Il lui avait fallu plusieurs mois pour comprendre qu’elle avait accepté sous la pression, acculée dos au mur. Et depuis quand avait-elle besoin de sa permission pour passer du temps avec sa famille ?

Leur rupture était un réel soulagement, et ce n’était pas à Andrew qu’elle pensait, ce matin. Son estomac se noua. Quelle nouvelle épreuve lui réservait Sev aujourd’hui ?

Bien sûr, Andrew lui avait demandé s’il y avait quelqu’un d’autre. Naomi avait hésité une fraction de seconde — une de trop.

Non, il n’y avait personne, avait-elle fini par répondre.

C’était la vérité. En quelque sorte… Elle travaillait pour Sev depuis trois mois et il ne s’était pas gêné pour lui faire des avances. Une fois, au Mali, alors qu’ils patientaient dans son jet privé, bloqué sur le tarmac, il avait posé son livre et lui avait proposé une sieste. Améliorée. Avec lui. Une autre fois, de retour d’une réunion à Helsinki, il avait professé être définitivement guéri de son faible pour les blondes. Avant de l’inviter dans son lit.

Naomi s’était déclarée flattée de la proposition, mais, hélas, elle était fiancée et, de toute façon, elle ne fricotait pas avec son patron. Il était la personne la moins romantique qu’elle ait jamais rencontrée ! Et elle était totalement sous le charme. Bien qu’on le lui eût dépeint comme quelqu’un de froid, il ne l’était jamais avec elle.

Elle baissa les yeux sur sa bague de fiançailles. Malgré sa rupture avec Andrew, elle continuerait à la porter le temps de son contrat avec Sev. Même si, techniquement, il n’y avait personne d’autre, le fait est que résister aux charmes de son patron relevait du défi quotidien. Oh ! Elle adorerait coucher avec Sev, juste pour l’avoir eu comme amant. C’était la suite qu’elle redoutait. Ou, plutôt, l’absence de suite de la part de Sev.

L’alarme de son téléphone l’arracha à ses pensées. Elle repoussa sa couette et alla se préparer un café à la cuisine. L’appartement était splendide avec ses hauts plafonds, ses portes en acajou et ses élégantes cheminées. Qu’elle n’utilisait jamais, par peur de mettre le feu à l’immeuble. Le chauffage électrique faisait l’affaire.

Sev, qui occupait le penthouse, ne lui avait pas menti. Sauf lorsqu’ils convenaient à l’avance de se retrouver dans le hall d’entrée, leurs chemins se croisaient rarement en dehors du travail. C’était justement cela, le problème : les interminables journées de travail qu’ils passaient côte à côte. Sans oublier les voyages d’affaires. Plus exactement, le problème était ce qu’elle ressentait pour Sev.

Elle retourna au lit avec sa tasse de café. S’apprêtait-elle à commettre la plus grosse erreur de sa vie en démissionnant ?

Comme en réponse à sa question, son portable sonna. Il était 6 heures du matin, mais cela n’arrêtait pas Sev. Elle était disponible vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Impossible de souffler et de mettre de l’ordre dans ses émotions. Il ne lui accordait aucun répit.

— Salut, Sev.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-il sans préambule.

Naomi serra les dents. Elle n’était pas son horloge parlante ! Quoique son salaire ne l’autorisât guère à se plaindre.

— Six heures… Du matin, précisa-t-elle au cas où.

— Annule mes rendez-vous de la journée. Je ne rentre que demain.

Ce n’est pas vrai ! C’était donc pour cela qu’il lui avait demandé l’heure. Il appelait de l’autre bout des Etats-Unis !

— Sev, où es-tu ?

— En route pour l’aéroport.

— Mais encore ? Tu es censé rencontrer le cheikh Allem à 11 heures. Nous dînons avec lui et sa femme, ce soir. C’est prévu depuis des semaines !

— Je sais, grogna-t-il.

— Tu dois absolument être là.

— Quel est le décalage horaire entre Rome et New York ?

Seigneur ! Il n’était même pas sur le même continent !

— Un peu plus de huit heures, soupira-t-elle.

— Tu vois, c’est impossible.

Elle pouvait presque le voir hausser les épaules.

— Sev, implora-t-elle. Allem m’a encore répété hier soir à quel point lui et sa femme se faisaient une joie de te revoir. Il s’est montré plus que patient.

En effet, Sev n’avait cessé de reporter sa visite à Dubaï, où l’un des hôtels du cheikh Allem attendait son expertise en matière de sécurité. Finalement, ce dernier avait fait lui-même le déplacement. Ils étaient proches, amis plus que partenaires d’affaires. Mais Sev n’avait pas besoin d’amis. Pourquoi Allem et sa femme refusaient-ils de le comprendre ?

— D’accord, capitula-t-il. Je vais m’arranger avec le pilote. Mais ne compte pas sur moi pour être là avant 15 heures.

Naomi poussa un soupir.

— Que dois-je dire au cheikh ?

— Trouve une excuse. C’est pour cela que je te paie, déclara Sev. Use de tes charmes.

— Je crains d’avoir épuisé ma réserve.

— J’ai remarqué. Ces derniers temps, tu es particulièrement…

— Irritable ?

— Oui, voilà. Irritable.

— Peut-être parce que mon patron trouve amusant de s’évanouir dans la nature, répliqua-t-elle sèchement. Que fais-tu à Rome, au juste ?

Elle gérait son agenda, réservait ses vols, organisait son emploi du temps. Elle était bien placée pour savoir qu’il n’avait rien à faire là-bas !

— Que veux-tu savoir au juste ? repartit Sev d’un ton appuyé.

Evidemment, il y avait une femme là-dessous. Voilà pourquoi elle était irritable. Elle détestait les conflits, surtout quand elle en était l’initiatrice. Si seulement Sev pouvait la renvoyer ! Cela la dispenserait d’avoir à donner sa démission.

— J’ai besoin d’une explication à fournir au cheikh, se justifia-t-elle.

— Oh ! Eh bien, disons que cela semblait une bonne idée, sur le moment.

— Une impulsion du samedi soir ?

— Tu me connais bien. J’étais à une soirée et…

— Tout compte fait, je ne veux rien savoir, le coupa-t-elle.

— Quelle réaction typiquement anglaise, s’esclaffa Sev. Ah, pendant que j’y suis… Peux-tu faire livrer un bouquet pour moi ?

Naomi ferma les yeux.

— Disons deux douzaines de roses blanches…

Il n’avait pas besoin de préciser. C’était toujours la même routine. Le lundi, elle envoyait des fleurs à son amante du week-end. Le mercredi, elle réservait une chambre d’hôtel. Il y avait parfois un second bouquet le lundi suivant, mais c’était rare. Il se lassait rapidement.

— A quel nom ? demanda Naomi en attrapant un stylo. Dois-je faire ajouter une carte ?

— Tu sais quoi ? Oublie cela, dit Sev. A part Allem, qu’y a-t-il de prévu, aujourd’hui ?

— Juste notre réunion de début de mois.

Il y eut un silence.

— Nous sommes en novembre, ajouta-t-elle.

— Je sais.

— Je tenais seulement à m’en assurer.

— Autre chose ?

— Non. La journée avait été libérée pour Allem.

— J’arrive aussi vite que possible. Dis à Allem…

Sev réfléchit un instant.

— Trouve une excuse et, s’il fait des siennes, rappelle-lui que c’est lui qui tient à me voir.

Il raccrocha sans dire au revoir. Décidément, songea Naomi, cet aspect du travail ne lui manquerait pas. Réorganiser son emploi du temps à la dernière minute, mentir à ses clients… Bizarrement, les clients en question ne semblaient pas s’en formaliser. Ce côté insaisissable renforçait au contraire la popularité de Sev. Plus il les laissait mijoter, plus ils s’arrachaient ses services.

— Maudit Sev, grommela-t-elle tout haut.

Elle laissa retomber sa tête sur l’oreiller. Plus besoin de se presser, alors autant profiter de cette grasse matinée providentielle.

Tout le monde la jugerait folle de plaquer un tel travail et ses innombrables avantages. Peut-être l’était-elle. Mais avantage ne rimait pas avec bonheur. Un bel appartement, une garde-robe de créateur, une manucure impeccable… Tout cela n’effaçait pas la réalité de sa situation.

Elle était tombée amoureuse de Sev.

Un véritable coup de foudre.

Et comme ses prédécesseurs, elle savait qu’il était inutile d’espérer plus qu’une brève liaison. Mieux valait prendre ses distances avant de succomber. Entre ses rapports chaotiques avec son père et sa rupture avec Andrew, elle avait déjà suffisamment à gérer comme cela. Car ce qui ne serait qu’une passade pour Sev était sûr de laisser une marque indélébile dans son cœur.

Il n’était jamais froid avec elle. En fait, sa seule mission sur Terre semblait être de la faire sourire. Oh ! Ses propos étaient parfois déplacés. Mais pas plus que ses propres pensées à son égard. Sa voix faisait naître des milliers de papillons dans son ventre. S’il était dénué d’émotions, il avait le don de mettre les siennes sens dessus dessous…

Le matin se levait sur Central Park, qu’il peignait de riches couleurs mordorées. Ce devait être agréable de se lover sous la couette en hiver, à la chaleur d’un feu de bois, et de contempler la neige habiller les arbres nus. Elle, hélas, n’en ferait pas l’expérience. Dès ce soir, elle présenterait sa démission à Sev.

2.

Sev regardait sans les voir les rues de Rome défilant derrière les vitres teintées de sa Mercedes. Avec cette circulation, sans doute arriverait-il plus vite à l’aéroport en mobylette. Il s’en voulait d’avoir traîné au lit et d’être en retard à son rendez-vous avec Allem. Mais pas au point de s’abaisser à une telle extrémité. Raison pour laquelle il avait chargé Naomi d’arranger la situation.

La jeune femme était d’humeur revêche, aussi avait-il écourté l’appel. Par chance, l’aéroport était enfin en vue. Que lui avait-il pris de s’envoler pour l’Italie avec cette fille ? Il ne se rappelait même pas son nom ! Le sexe était consommé bien avant qu’ils montent dans l’avion et son italien basique limitait toute conversation. Il regrettait déjà assez ce coup de tête sans supporter le ton moralisateur de sainte Naomi.

Shannon, l’hôtesse de l’air, le salua et lui demanda comment il préférait son café. Ses goûts variaient selon son humeur.

— Allongé, un seul sucre, commanda-t-il en enlevant sa veste.

A peine était-il assis qu’il changea d’avis.

— Non, plutôt un latte avec deux sucres.

Peut-être le lait adoucirait-il son humeur. Grâce à Naomi, il souffrait d’un rare accès de mauvaise conscience.

Il appréciait Allem et sa femme et savait qu’ils étaient à New York avant tout pour une visite amicale. Prétextant du travail, il avait en effet décliné leurs deux dernières invitations à Dubaï. C’était Allem qui lui avait offert sa première opportunité. Avec son passé, Sev aurait dû finir à la rue. Mais ses excellents résultats scolaires lui avaient valu une bourse d’études dans une école prestigieuse, puis un stage chez Allem, où son concept de téléphone portable avait consolidé la fortune du cheikh. Si Allem avait exploité son idée, il l’avait aussi soutenu financièrement, permettant à Sev de se faire sa place dans l’industrie cybernétique. Aujourd’hui, son génie était mondialement reconnu. Parmi ses clients figuraient des souverains, des gouvernements, des compagnies aériennes, ou encore des personnalités du show business. Sev combattait ses ennemis virtuels avec talent et respect. C’était un jeu sans fin, qu’il gagnait le plus souvent.

Sa réussite, toutefois, était le fruit de son seul travail. Il ne devait rien à Allem, estimait-il.

Shannon vint débarrasser sa tasse vide, au moment même où Jason, le pilote, annonçait compter sur un vent arrière pour atteindre New York vers 15 heures.

— Souhaitez-vous que je fasse préparer un déjeuner ? s’enquit l’hôtesse de l’air.

— Inutile, je vais faire une sieste. Ne me réveillez pas, à moins que l’avion ne soit sur le point de s’écraser.

Il rectifia après coup :

— Ne me réveillez pas, surtout si l’avion est sur le point de s’écraser.

Il ouvrit son livre, celui qu’il lisait toujours au moment du décollage. Impossible de se concentrer sur sa lecture. Il n’avait pas besoin d’amis et ne se liait jamais à qui que ce soit. Pourtant, Allem persistait à garder contact.

Après le décollage, il alla prendre une douche, puis s’affala sur le lit. Mais le sommeil le fuyait. Aiguillonné par sa culpabilité, il rappela Naomi.

— Où es-tu ? demanda-t-elle.

— Nous avons quitté Rome il y a une heure. As-tu parlé à Allem ?

— Pas encore. Je lui ai envoyé un mail pour l’informer de ton retard. Je l’appellerai à une heure plus décente.

Une note d’irritation perçait dans sa voix.

— Fouille dans mon bureau, déclara Sev. Tu devrais y trouver une boîte en laque. C’est un présent pour Jamal et Allem. Peux-tu l’emballer pour moi ?

— Entendu. Je m’en occupe dès que j’arrive au bureau.

— Tu n’y es pas encore ?

— Ah, prise en flagrant délit…

— En flagrant délit de quoi ?

— De grasse matinée. Mais je suis levée, maintenant, ajouta vivement la jeune femme.

— Menteuse.

— J’ai eu un bon professeur.

Ils étaient tous les deux au lit et tous deux le savaient.

— En parlant de mensonge, qu’est-ce que je raconte à Allem ? reprit-elle.

Mais Sev avait l’esprit ailleurs. Imaginer Naomi au lit, peut-être aussi nue que lui, l’excitait. Elle le rendait fou. Il n’arrivait pas à la cerner. Un peu comme quand la météo annonçait une vague de chaleur et qu’une averse glacée vous accueillait dehors.

— Naomi, je peux te poser une question ?

— Non. Que dois-je dire à Allem ?

Ah, oui. La raison première de son appel.

— Prétexte une urgence familiale. Dis-lui que ma mère est malade et que je reviens tout juste de Russie. Pour le cadeau, vérifie aussi chez moi, au cas où…

— Sev, ta mère est-elle en vie ?

— Hum… Oui.

— Est-elle malade ?

— Elle pourrait très bien l’être.

Il entendit la jeune femme soupirer.

— Tu n’aimes pas mon idée ?

— Ce n’est pas à moi de juger.

— C’est pourtant ce que tu fais, constamment ! s’emporta-t-il. Tu sais quoi ? J’en ai assez. Prends cela comme un avertissement.

— Officiel ?

Naomi était ravie de cette chance d’être renvoyée. Même sa colère l’excitait ! Ce n’était pas bon signe.

— Officieux, répondit Sev.

Bon sang, il aimait jusqu’à ses disputes avec elle ! Lui qui considérait tout conflit comme une perte de temps…

Un silence tendu s’installa entre eux. Mais ni l’un ni l’autre ne raccrocha. Quand Sev reprit la parole, sa voix s’était radoucie.

— Je peux te poser une question personnelle ?

Non, il n’était plus en colère, Naomi en était sûre. Et elle n’était pas offensée par sa requête.

— Je t’écoute.

— Je suis curieux à propos de quelque chose.

Quelle coïncidence ! Elle aussi était curieuse à propos de lui. Nue dans son lit, elle imaginait sa voix suave lui murmurant des mots doux tandis qu’il lui faisait l’amour. La tentation n’avait jamais été aussi grande de concrétiser ce fantasme.

— J’imagine que tu aimes ton fiancé, reprit-il.

Elle garda le silence.

— Et que tu as envie de lui.

Où voulait-il en venir ?

— Alors comment…

— Comment quoi, Sev ?

— Tu es à New York depuis trois mois et je n’ai pas souvenir que ton fiancé t’ait rendu visite…

— Non, il n’est jamais venu.

— Dans ce cas, comment tiens-tu ?

Comment tenait-elle ! C’était donc cela, pour lui. Un simple besoin à satisfaire. Une case à cocher dans un emploi du temps.

— Sev, à mon tour de te donner un avertissement. Officiel, celui-là, répondit-elle d’une voix cassante.

Elle lui raccrocha au nez.

Sev jeta son téléphone de frustration. Maudite Naomi ! Il bouillonnait de désir et elle le laissait en plan ! Soudain, il se rappelait pourquoi il s’était envolé pour Rome. Elle était brune. C’était aussi simple, aussi stupide que cela. Au diable Naomi et ses sautes d’humeur ! Il n’avait pas besoin d’une dame vertu conne assistante. Il la payait pour organiser son emploi du temps, pas pour juger ses choix de vie. Peu importait ce qu’elle pensait. Il ne se souciait de personne.

Non, ce n’était pas tout à fait vrai.

Dieu ce qu’il détestait le mois de novembre ! Depuis toujours. En Russie, la fête des mères tombait ce mois-là. Les autres enfants à l’école, ceux qui avaient une famille, fabriquaient de jolies cartes pendant que les orphelins des detsky dom se retrouvaient à coller des pâtes sur des morceaux de carton pour personne en particulier.

Ils étaient quatre à sa table, ensemble depuis toujours. Sev était l’intello. Nikolaï aimait les bateaux. Quant aux jumeaux, Roman et Daniil, ils devaient devenir boxeurs professionnels, un jour. Un jour… ou jamais.

— Si vous n’avez pas de mère, fabriquez une carte pour quelqu’un à qui vous tenez, suggérait le professeur année après année.

Les cartes n’étaient jamais faites.

Quelques années plus tôt, Sev avait découvert qu’il avait bien une mère. Pas le genre, cependant, à s’extasier devant une création à base de pâtes collées. Il lui enverrait des fleurs, bien sûr, comme toujours. Et au lieu de déléguer la tâche à Naomi, il écrirait lui-même la carte. Chaque année, il devait se creuser un peu plus la cervelle.

Merci d’être là ?

Elle ne l’avait jamais été.

Tout mon amour en ce jour si spécial ?

Ce n’était pas un jour spécial pour elle. Et quel amour ?

Novembre était aussi le mois de naissance de sa nièce. D’ailleurs, ne fêtait-elle pas ses dix-huit ans, cette année ? Il s’arrêterait chez Tiffany sur le trajet du bureau. Peu importait ce qu’il lui offrait : son cadeau serait de toute façon revendu.

Oui, pour toutes ces raisons, il détestait le mois de novembre.

Il ferma les yeux, mais le sommeil persistait à le fuir. Le regard perdu dans le vague, il se rappelait comme si c’était hier les pleurs étouffés de Nikolaï, cette nuit-là. Tous quatre n’avaient plus pleuré depuis le berceau, aussi craignait-il de braquer son ami en l’interrogeant.

— Que se passe-t-il ? avait-il demandé avec précaution.

— Rien, avait chuchoté Nikolaï.

— A d’autres…

— Laisse tomber.

Il n’avait pas insisté. Un choix qu’il regretterait toute sa vie.

Le lendemain matin, Nikolaï avait disparu.

Une semaine plus tard, son corps avait été repêché dans la rivière. Sergio avait rapporté son sac, lequel contenait le bateau en allumettes fabriqué par Nikolaï.

Sev pensait à son ami et à son triste sort. Aux jumeaux qui lui manquaient aussi. Le 12 novembre, la date même où Nikolaï s’était enfui, il serait à Londres pour une énième et futile tentative de renouer avec son passé. Il était russe, donc superstitieux. Il suffisait qu’il rate le rendez-vous pour que Daniil se montre.

3.

Le cheikh Allem se montra de bonne composition face au changement de plan. En fait, quand Naomi l’avait appelé vers 9 heures, il avait paru s’y attendre et proposé de décaler le rendez-vous à 16 heures. Accepterait-elle, d’ici là, d’emmener Jamal faire du shopping ?

— Bien sûr, avait répondu Naomi.

Elle avait enfilé une petite robe bleu marine et des ballerines plates, avant de monter à l’appartement de Sev vérifier si le cadeau pour Allem s’y trouvait.

Le penthouse occupait tout l’étage. Elle y venait régulièrement faire les valises de Sev ou servir de guide à un décorateur quand il lui prenait l’envie soudaine de modifier un mur ou un éclairage. Elle gérait tous les menus détails de sa vie de manière à l’en décharger totalement.

Une domestique était là, occupée à changer les fleurs et à faire en sorte que tout soit parfait pour le retour de Sev. Naomi la salua et se dirigea droit vers l’étude. Aucune boîte en laque sur le bureau, ni dans les tiroirs. Seulement un vieux bateau en allumettes, malhabilement construit, qui déparait avec le reste de l’appartement. Drôle de décoration, songea Naomi en le reposant.

Elle entra dans la chambre, profitant de ce qu’elle était là pour récupérer quelques chemises propres pour le bureau. Cette pièce était sa préférée. Elle la fascinait. L’acajou de la porte, par exemple, avait été remplacé à l’intérieur par de l’ébène. Encore un changement fantaisiste de Sev. Une autre domestique était en train de faire le lit, en ébène lui aussi. La vue était magnifique, encadrée par des rideaux noirs qui contrastaient avec les murs blanc cassé, égayés d’une touche de vert pistache — la seule note de couleur dans toute la pièce.

Comme en chaque début de mois, Naomi sortit sa tablette pour un rapide inventaire. Une personne gérait les achats vestimentaires, une autre tout ce qui était d’ordre alimentaire. L’assistante de Sev, elle, se chargeait des articles personnels.

Naomi remarqua sur la commode l’eau de Cologne achetée à Paris le mois précédent. Le flacon était encore à demi plein, mais elle prit note d’en commander un nouveau. De même, elle passa en revue le reste de la pièce afin de compléter sa liste. Encore une tâche qui ne lui manquerait pas ! Exaspérée, elle prit les chemises propres et s’en alla, sans inspecter la salle de bains.

Au siège de la société, sur le bureau de Sev, trônait en évidence une boîte en laque. Par curiosité, elle jeta un œil à l’intérieur. Il l’avait achetée au Mali, si sa mémoire était bonne. Elle s’était d’ailleurs demandé ce qu’il comptait faire d’une statuette de la fertilité…

Elle hésita. Devait-elle lui signaler que ce cadeau était totalement inapproprié ? Oh ! Et puis zut. Tant pis pour lui. Elle n’était pas d’humeur pour une autre conversation téléphonique avec un Sev en tenue d’Adam. Elle enveloppa la boîte et la reposa sur le bureau. Qu’il affronte les conséquences de son faux pas. Elle passa ensuite l’après-midi à faire les boutiques avec Jamal avant de la raccompagner à son hôtel. A 15 heures, un appel du chauffeur de Sev lui apprit que son avion avait atterri. Mais à son retour au bureau, toujours pas de Sev.

Et flûte !

Allem serait bientôt là. Elle détestait cela, mentir pour couvrir Sev. Avant aujourd’hui, elle ignorait même qu’il avait une mère ! Au fond, elle ne savait rien de lui. Il ne parlait jamais de sa famille. Les fleurs qu’elle était chargée d’envoyer étaient toutes destinées à des amantes. Elle vérifia son compte chez le fleuriste pour le mois de mai. Non, aucun bouquet n’avait été envoyé le jour de la fête des mères.

Mêle-toi de tes affaires ! se sermonna-t-elle.

Allem arriva peu après, vêtu d’une tunique longue et d’un keffieh. Ses manières étaient si exquises qu’elle le soupçonnait d’appartenir à la famille royale.

— Son avion vient d’atterrir, l’informa-t-elle.

Elle envoya un texto pressant à Sev et servit le thé. L’attente s’éternisait, sans qu’Allem s’en formalise le moins du monde.

— Depuis combien de temps travaillez-vous pour Sevastyan ? l’interrogea-t-il.

— Trois mois, répondit-elle.

Avec son préavis, cela ferait trois mois et deux semaines. Sa décision était prise : elle donnerait sa démission aujourd’hui même.

Sev daigna enfin arriver, aussi débraillé que s’il avait fait le trajet en vol charter plutôt que dans son luxueux jet privé. Même ainsi, il était à couper le souffle, constata Naomi. Elle le salua d’un sourire pincé. Son cou portait les traces de son week-end de passion. Au sac qu’il tenait à la main, elle comprit ce qui l’avait retardé : il avait fait un détour par chez Tiffany — et certainement pas pour elle.

— Navré pour votre mère, dit Allem avec sympathie. Comment va-t-elle ?

— Mal, fit Sev en balayant la question d’un geste de la main.

Il ne s’excusa pas pour ses sept heures de retard.

— Allons dans mon bureau.

Au moment de refermer la porte, il remercia Naomi d’un sourire. S’il croyait s’en tirer à si bon compte, il se trompait. Ne voyait-il pas qu’Allem, par politesse, fermait les yeux sur son mensonge et le suçon dans son cou ?

Naomi en avait par-dessus la tête de ce travail. Ce n’était pas seulement la fatigue : il avait menti à propos de sa mère ! Sev était un salaud. Félicity l’avait prévenue lors de son entretien d’embauche. Sev lui-même ne s’en était jamais caché. Dès le premier jour, il lui avait confié le soin de gérer une ex-amante qui le harcelait au téléphone.

— Je préfère les machines, avait-il dit en bâillant. Pas de scènes, pas de larmes.

Naomi s’était empourprée.

— Je ne parle pas de sexe.

— Je n’ai rien dit de tel, s’était-elle défendue.

— Je voulais dire que je préfère les machines aux gens.

Elle se remémora ce premier jour et les mois qui avaient suivi. Elle avait beau gérer tous les détails de sa vie, il restait une énigme pour elle. Elle ignorait même comment il prenait son café. Ses préférences étaient à son image, changeantes et imprévisibles.

*  *  *

Sev ferma la porte sur Naomi et son silence réprobateur. Sur son bureau était posé le cadeau, enveloppé selon ses ordres. Il invita Allem à s’asseoir et le lui tendit.

— J’ai trouvé ceci pour Jamal pendant mon séjour au Mali. Tu m’as bien dit qu’elle aimait les statues, non ?

Allem ouvrit le paquet, puis la boîte en laque, et éclata de rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Tu ne peux pas offrir cela à ma femme, Sevastyan. C’est une statuette de la fertilité !

— Vraiment ? Alors, pas de cela dans mon bureau.

— Cela amusera beaucoup Jamal de savoir que tu l’as achetée en pensant à elle, s’esclaffa Allem. Mais l’attention arrive un peu tard. J’ai le bonheur de t’annoncer que nous attendons un bébé pour mars prochain.

Sev débita les félicitations de rigueur. Allem, lorsqu’il l’avait connu, était un play-boy et un noceur invétéré. C’était pour cette raison qu’ils s’étaient si bien entendus. Combien de soirées mémorables avaient-ils passées à écumer les bars et les clubs ?

Aujourd’hui, Allem était intarissable sur les nausées matinales de Jamal, sa perte de poids et son émotivité exacerbée. Sev étouffa un bâillement.

— Mais elle a adoré faire du shopping avec Naomi et se réjouit de la revoir ce soir. Sera-t-elle des nôtres ?

— Bien sûr, répondit Sev.

— Alors, Naomi et toi sortez ensemble ? J’ai remarqué qu’elle portait une bague de fiançailles…

Sev était là pour parler affaires. Il n’avait aucune envie de s’engager sur le terrain personnel.

— Je ne suis pas l’heureux élu, dit-il sèchement. Où diable es-tu allé chercher une idée pareille ?

— Tu invites rarement ton assistante à nos dîners, observa Allem.

Bien vu. D’habitude, il dénichait une partenaire de dernière minute, à qui il promettait de se faire pardonner dans la nuit ce dîner rébarbatif. Mais ces derniers temps, il venait toujours accompagné de Naomi. La jeune femme s’entendait à merveille avec ses clients. Malgré ses nombreux défauts et ses piques incessantes, elle n’avait pas son pareil pour désamorcer les tensions qu’il tendait à créer.

Enfin, la conversation prit un tour plus professionnel et Allem réitéra son invitation à Dubaï.

— Je suis débordé, en ce moment, soupira Sev. Il me faudra au moins quatre jours complets, ce qui reporte à mars…

— Jamal accouche en mars, rappela Allem. Sev, je sais que tu es très occupé. Mais je me suis montré plus que patient.

Sev hocha la tête et consulta son agenda. Cette semaine, il avait un rendez-vous à Washington qu’il ne pouvait manquer. La semaine suivante, il s’envolait pour Londres — un autre déplacement non négociable. Mais sa conscience commençait à le travailler. Après tout, Allem attendait sa visite depuis des mois et son retard d’aujourd’hui était inexcusable.

— Je vais demander à Naomi de déplacer certains de mes rendez-vous. Nous serons à Dubaï samedi.

*  *  *

Naomi leva les yeux comme la porte du bureau s’ouvrait. Allem était tout sourires. Il vint la remercier pour le thé et pour avoir tenu compagnie à Jamal.

— Nous avons hâte de vous revoir au dîner.

— Moi aussi, répondit-elle en lui rendant son sourire.

Sev qui, d’ordinaire, ne dépassait pas l’ascenseur offrit de raccompagner Allem jusqu’à sa voiture, à la surprise de Naomi. Etaient-ils amis ? Ils semblaient si mal assortis…

— Je n’en ai pas pour longtemps, lui souffla Sev.

Derrière le dos d’Allem, il fit un geste de la main signifiant « verse-moi un cognac ».

Naomi entra dans son bureau pour préparer son verre. Son regard tomba sur le tiroir. Poussée par la curiosité, elle l’ouvrit et en sortit le sac Tiffany. Il contenait un écrin turquoise entouré d’un ruban blanc. Une bague de fiançailles ? Etait-ce la raison de l’escapade de Sev à Rome ?

Son cœur se serra. Depuis qu’elle travaillait pour lui, il n’avait jamais offert de bijoux à qui que ce soit. Seulement des roses blanches.

— On fouille dans les tiroirs ?

Naomi ne sursauta même pas.

— Je me demandais si je devais l’envelopper, dit-elle en se tournant vers Sev.

— Tu penses faire mieux que le vendeur de Tiffany ? ironisa-t-il.

Elle posa l’écrin dans la main qu’il tendait.

— Je ne sais pas si elles font l’affaire…

Il arracha le ruban, ouvrit l’écrin et soumit son contenu à son jugement. Naomi fixa en silence les boucles d’oreilles en forme de cœur serties de diamants roses.

— Elles sont magnifiques, murmura-t-elle.

Elle le pensait. Mais Sev semblait hésiter.

— Ne sont-elles pas un peu trop roses ? Enfin, elle est jeune… Toutes les femmes se les arrachent, d’après le bijoutier.

Pas de roses blanches pour la mystérieuse Italienne, donc, pensa Naomi.

— Tu n’as pas l’air convaincue, observa Sev devant son manque d’enthousiasme.

— Sev, elles sont splendides, assura-t-elle avec une conviction forcée. N’importe quelle femme serait enchantée d’un tel présent.

Surtout venant de lui.

Il continua à examiner les boucles d’oreilles, le front plissé. Lui qui s’inquiétait si peu des sentiments des autres semblait vraiment soucieux qu’elles plaisent à leur destinataire.

Il était grand temps pour elle de s’en aller.

— Bon, revoyons mon emploi du temps, lança-t-il en fermant l’écrin d’un geste sec.

Il le lui confia afin qu’elle renoue le ruban.

— Nous nous envolons pour Dubaï samedi et, de là, nous nous rendrons directement à Londres. Je dois y être pour le 12.

— Au matin ?

— Non. Nous arriverons le 11 au soir en cas d’imprévu.

Naomi haussa un sourcil. Les imprévus, c’était généralement lui qui les créait.

— C’est beaucoup de réorganisation, je sais. Mais je ne peux pas annuler Washington, ni repousser indéfiniment ma visite à Allem.

— Je comprends, assura-t-elle. A-t-il apprécié la statuette ?

— Oui, beaucoup.

Cette réponse la plongea dans une grande perplexité.

— Sev, puis-je te parler un instant ?

— Plus tard. Nous retrouvons Allem et sa femme dans moins d’une heure.

— Non, cela ne peut pas attendre.

Plus elle repousserait l’échéance, plus la tâche serait difficile. D’ailleurs, s’il voulait engager un remplaçant, le plus tôt serait le mieux.

— Dans ce cas, tu vas devoir me regarder me changer, la prévint-il.

— Ce ne sera pas la première fois, grogna-t-elle.

Elle s’appuya contre le bureau, trop nerveuse pour rester debout. Sev sélectionna une chemise propre dans le dressing adjacent. Peu lui importait comment elle était arrivée là. Ce n’était pas son problème. Il étudia son reflet dans le miroir.

— Je ferais mieux de me raser.

Sa chemise tomba au sol. Il se pencha vers elle pour prendre son verre sur le bureau, torse nu, sans se soucier de l’effet que cela produisait sur elle. Cela non plus n’était pas son problème.

Sa peau très pâle soulignait sa musculature d’athlète, accentuant chaque ombre sur son torse sculpté à la perfection. Ses tétons étaient du même grenat que ses lèvres et tout aussi appétissants. Son pantalon tombait bas sur ses hanches, sa ceinture desserrée d’un cran de trop. Un détail qu’elle essayait tant bien que mal d’ignorer tandis qu’il remplissait un second verre à son intention.

— Bois quelque chose, lui conseilla-t-il. La soirée s’annonce très longue, sans alcool.

Naomi déclina. Une gorgée de cognac atténuerait sa nervosité. Mais, en présence de Sev, elle préférait garder les idées claires.

Non, décidément, cela ne fonctionnait pas. Elle adorait son travail. Sa carrière signifiait tout pour elle. Mais avec ses précédents patrons, partager un verre avant un dîner d’affaires pendant qu’ils se changeaient était un événement anodin, insignifiant. Avec Sev, elle ne savait où poser les yeux.

— Si c’est à propos de ce matin, inutile de t’excuser, dit-il en étalant de la mousse à raser sur son menton. Je ne veux plus t’entendre prononcer le mot « désolée », d’accord ?

Naomi n’en croyait pas ses oreilles. Non, mais quel culot ! Si quelqu’un devait s’excuser, c’était bien lui ! Elle s’abstint de tout commentaire, trop troublée par le jeu de ses muscles dans son dos à chacun de ses mouvements.

Elle en avait assez de réprimer ses sentiments. Des sentiments qui ne pouvaient que la faire souffrir, elle le savait, et l’entravaient dans son travail. Quel droit avait-elle, en tant qu’assistante, de faire la tête lorsqu’il rentrait en retard d’une escapade à l’étranger ?

— Non, c’est autre chose, assura-t-elle.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Je voulais t’annoncer que je démissionne.

Le rasoir dans la main de Sev se figea à quelques centimètres de sa mâchoire. Puis il reprit son geste comme si de rien n’était.

— Lors de mon entretien d’embauche, tu me donnais trois mois, lui rappela-t-elle.

— En effet.

— J’adore ce travail, vraiment. C’est juste que…

Il se tourna vers elle.

— Tu n’as pas à te justifier, Naomi.

Maudit Sev ! Il pouvait se montrer si conciliant, parfois.

— Comptes-tu rester le temps de trouver un remplaçant ? s’enquit-il en reprenant son rasage.

— Je ferai ce que je peux cette semaine, répondit-elle. Mais à Dubaï, cela risque d’être difficile. A moins que tu ne préfères que je reste ici ?

— Non, j’ai besoin de toi là-bas. Je dois être à Washington après-demain…

Il réfléchit un instant.

— Je serai de retour jeudi soir. Si tu pouvais m’avoir sélectionné deux candidats d’ici là…

— Pas de problème.

Travailler pour Sevastyan Derzhavin était une chance. Chaque jour, des dizaines de candidatures inondaient sa boîte mail.

— Après Dubaï, je t’accompagnerai à Londres, où nos routes se sépareront, annonça-t-elle.

— Mais tu reviendras à New York, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Je compte y fêter Noël avec ma famille.

— Comment cela se passe-t-il ? demanda Sev.

— Très bien. Je vais justement chez eux demain soir.

— Pour dîner ?

— Garder le bébé. Ils vont au théâtre.

Sev fulmina intérieurement. Il détestait la façon dont elle exécutait les quatre volontés de son père. Même en pleine réunion, s’il lui envoyait un texto, elle devait se contenir pour ne pas répondre dans la seconde.

— Toi aussi, tu aimes aller au théâtre, déclara-t-il.

— Pas vraiment.

— C’est indiqué dans ton CV.

— Et j’ai avoué que c’était un mensonge, répondit-elle.

— As-tu besoin d’une lettre de recommandation ?

Naomi acquiesça.

— Je m’en occupe demain à la première heure, promit-il.

Il se rinça le visage, s’aspergea le cou d’eau de Cologne, finit son cognac et enfila une chemise propre.

Naomi relâcha son souffle. Voilà, c’était fait. Elle avait donné sa démission.

Sans que Sev batte d’un cil.

4.

— Tu ne te changes pas ?

Naomi fit signe que si. L’indifférence de Sev la confortait dans sa décision de partir. Les gens entraient et sortaient de sa vie sans qu’il s’en émeuve. Elle ne faisait pas exception, et cela la blessait.

— Ah, je viens de me souvenir… Je devais aller chercher ma robe au pressing pendant ma pause déjeuner. Mais je suis partie faire du shopping avec Jamal et j’ai oublié.

— Pas de problème.

Il géra ce contretemps avec le même flegme qu’il avait accepté sa démission.

— Nous n’avons qu’à passer chez toi avant d’aller au restaurant.

Ce qu’ils firent. Dans l’ascenseur qui les emmenait au dixième étage où elle habitait, elle fit de son mieux pour ignorer l’odeur enivrante de son eau de Cologne.

— Au fait, où dînons-nous ? l’interrogea Sev.

Elle lui donna le nom d’un restaurant oriental huppé. Sev fit la grimace.

— Pas très original. N’ont-ils pas envie d’autre chose que de plats de chez eux ?

— J’avais réservé une table dans un restaurant français. Mais Jamal se sent un peu…

Elle hésita. Non, inutile de lui répéter ce que Jamal lui avait confié durant leur séance shopping. Il était trop insensible pour comprendre.

— Elle préfère un menu qu’elle connaît, se reprit Naomi.

— Soit.

— Sers-toi un verre pendant que je me change, lança-t-elle en le laissant seul dans le salon.

Sev entra dans la cuisine et ouvrit le frigo. Quelque chose à boire ? Il n’y avait rien de décent ! Pas même une bouteille de vin au frais.

De retour dans le salon, il remarqua la photo d’un homme sur la console près du téléphone. Son fiancé, certainement. Adorable, grinça-t-il en son for intérieur. Lorsqu’elle lui parlait, elle avait donc les yeux rivés sur son futur mari.

Il se remémora leur conversation de la matinée. Sa question, bien que déplacée, trahissait une curiosité sincère. Et pas uniquement à propos du sexe. Lui ne s’attacherait jamais assez à une femme pour se fiancer. Mais cet imbécile-là, si. En octobre dernier, c’était l’anniversaire de Naomi. Devant son humeur morose, il l’avait questionnée jusqu’à ce qu’elle avoue que ni son père ni sa mère n’avaient pensé à le lui souhaiter.

— Je suis sûr qu’une belle surprise t’attend, l’avait-il consolée.

Il le pensait. Son fiancé était sûrement déjà dans l’avion pour la kidnapper le temps d’une soirée romantique. Naomi répétait souvent qu’Andrew occupait un poste important. Il devait avoir les moyens de se payer le billet d’avion le jour de l’anniversaire de sa future femme.

Apparemment, non.

Sev avait accompagné Naomi au théâtre, chose qu’il détestait, puis l’avait invitée à dîner. De retour à leur immeuble, chacun avait regagné ses pénates respectifs. Cette conclusion l’avait laissé sur sa faim. Lui et Naomi…

Il y avait quelque chose entre eux. Quelque chose qui ne demandait qu’à se concrétiser.

Il leva son majeur devant la photo d’Andrew, juste au moment où Naomi entrait dans le salon. In extremis, il se rattrapa en faisant mine de se gratter l’oreille. La jeune femme se débattait avec la fermeture d’une élégante robe grise ajustée, un collier dans une main, des escarpins dans l’autre.

— Ai-je le temps de me coiffer ? demanda-t-elle en enfilant les escarpins.

— Non.

De nouveau, elle tenta de fermer sa robe.

— Laisse-moi t’aider.

Naomi ne préférait pas. Mais ne trouvant aucune excuse valable, elle releva ses cheveux et lui présenta son dos. Sev, au lieu de remonter la fermeture, la descendit jusqu’en bas.

— Sev ! protesta-t-elle.

Ils n’avaient pas le temps pour ce genre de petit jeu !

Mais Sev n’était plus si pressé, subjugué par la nuque délicate de Naomi. La main tenant ses cheveux tremblait légèrement. Non, il n’avait pas inventé la tension sexuelle qu’il avait perçue entre eux au bureau. Naomi Johnson était aussi excitée que lui.

La lanière de son soutien-gorge barrait son dos nu et il lui démangeait de l’en débarrasser. Elle avait un très joli dos. Au lieu de la faire pivoter sur ses talons comme il l’aurait fait en temps normal, il promena un doigt léger le long de son échine.

Naomi ferma les yeux, frémissante.

— Naomi…

Sa voix était plus rauque qu’à l’accoutumée, l’air chargé d’électricité.

— Maintenant que tu as démissionné, rien ne nous empêche de passer les deux prochaines semaines au lit, susurra-t-il.

— Comment en arrives-tu à cette conclusion, au juste ?

— A Helsinki, tu as affirmé que tu ne coucherais jamais avec ton patron.

— C’était au Mali, rectifia-t-elle. Et je suis certaine d’avoir dit que je ne coucherais jamais avec toi.

— Parce que tu es fiancée ?

Il n’imaginait tout simplement pas qu’on puisse lui résister, réalisa Naomi. A raison, sans doute. Elle-même luttait pour ne pas se retourner. Oh ! Comme elle avait eu raison de continuer à porter sa bague de fiançailles ! Non que cela suffît à le dissuader. Il n’avait aucun scrupule. Les doigts dans le creux de son dos, il ne feignait même plus de chercher à remonter sa fermeture.

Sev désirait Naomi, depuis le début. Maintenant qu’elle lui avait annoncé son départ, il la désirait encore plus ! Toutes ses assistantes finissaient par démissionner et cela lui était égal, d’habitude.

Pas cette fois.

Il s’était consolé en se disant qu’au moins, les deux semaines à venir mêleraient plaisir et travail. Mais Naomi freinait des quatre fers. Pas pour longtemps.

— A Helsinki, je t’ai dit que j’étais guéri des blondes…

Il enroula une longue mèche brune autour de son index.

Naomi sentit un souffle chaud sur sa nuque. Ou était-ce juste sa respiration ?

— Je croyais que nous devions nous dépêcher, bredouilla-t-elle. Tu m’as dit que je n’avais pas le temps de me coiffer…

— Ce n’est pas à ta coiffure que je pense, là, tout de suite.

Elle non plus. Elle était tellement lasse de lutter ! Peut-être commanderait-elle son propre bouquet de roses blanches, une fois la parenthèse refermée. Car ce ne serait que cela pour lui, une parenthèse. En pincer pour Sevastyan était une maladie incurable dont on ne pouvait, au mieux, qu’atténuer temporairement la douleur.

Sev se rapprocha de la jeune femme, pas trop vite afin de ne pas l’effrayer par l’ampleur de son érection. Quelque chose parut céder en elle.

— Tu as maigri, nota-t-il en lui caressant la taille.

— Oui, admit Naomi.

Pourquoi la simple chaleur de sa main sur sa peau l’excitait-elle autant ? Elle n’était plus qu’à quelques centimètres de ses seins, qui semblaient se tendre à sa rencontre.

— Je croyais au contraire que j’allais grossir…

Elle s’interrompit. Elle n’allait pas lui avouer qu’elle se jetait sur la nourriture pour combler le vide affectif de sa vie ! Le stress devait compenser car, loin de prendre du poids, elle flottait à présent dans ses vêtements.

Ce fut Sev qui rompit le charme. Sa main se figea sous la poitrine de la jeune femme. Pourquoi croyait-elle qu’elle allait grossir ? Il songea à sa conversation avec Allem, à la statuette de la fertilité. Naomi avait les émotions à fleur de peau, en ce moment. Se pouvait-il…

Bon sang, Naomi était-elle enceinte ? Etait-ce la raison de sa démission ?

Son regard tomba sur la photo d’Andrew sur la console. Il remonta la fermeture de la robe. Il n’avait pas besoin d’une assistante enceinte. Encore moins d’une amante enceinte.

— Allons-y, dit-il d’une voix bourrue. Nous sommes déjà en retard.

*  *  *

Ce qui aurait dû être un dîner agréable tourna rapidement au cauchemar. Sev boudait dans son coin et Naomi peinait à entretenir la conversation. Par chance, Allem vola à son secours.

— A l’époque, Sev faisait dans les téléphones portables. C’est ainsi que nous nous sommes rencontrés.

Sev réclama un autre verre d’eau à un serveur. De l’eau coupée à la vodka, soupçonnait Naomi. Il était d’une humeur massacrante, sans qu’elle en devine la raison. Alors qu’elle s’apprêtait à céder à trois mois de désir grandissant, il avait brusquement changé d’avis. Décidément, elle ne le comprendrait jamais. Et très bientôt, elle n’aurait plus à essayer.

— Tu t’en souviens, Sev ? insista Allem.

Sev haussa les épaules.

— Je me souviens d’avoir eu l’idée d’un concept…

— Qui en serait resté à cela sans mon financement.

— Exact.

— Alors, comment t’es-tu lancé ? s’enquit Naomi.

Dieu qu’il l’agaçait, à se montrer si grossier ! Elle devait se retenir pour ne pas lui donner des coups de pied sous la table.

— Tu as obtenu une bourse, n’est-ce pas ? intervint Jamal.

Sev confirma d’un hochement de tête. Il détestait évoquer son passé. C’était le problème, avec les gens. Ils adoraient parler, alors que lui préférait rester chez lui à coder des logiciels.

— Il y avait un vieil ordinateur dans le bureau, là où je vivais, ajouta-t-il à contrecœur. Ils allaient le jeter…

— Le bureau où tu vivais ? releva Naomi, les sourcils froncés.

— Je voulais dire, à mon école, répondit Sev.

Il lança un regard d’avertissement à Allem. Ce dernier connaissait en partie son passé. Mais Sev n’avait aucune envie de replonger dans cette période sombre de sa vie. Tout cela était loin, très loin derrière lui.

— J’avais treize ans, alors. Je l’ai démonté et…

Il haussa les épaules, minimisant le temps qu’il avait passé à le remonter et à écumer les déchetteries en quête des pièces de remplacement. Celui-là réparé, il était passé au suivant. Puis au troisième.

— La bourse m’a aidé, mais…

Sa vraie formation, c’étaient les innombrables heures passées le nez sur les machines et dans les livres. N’importe quel livre, au début. Contes, romans d’amour, biographies, policiers… Il dévorait tout ce qui lui tombait sous la main, souvent plusieurs fois. Un jour, il avait déniché un livre de programmation informatique. C’était devenu sa bible. Sa fascination ne s’était jamais démentie, depuis.

Mais tout cela, il le garda pour lui.

— Tu te souviens, Sev, de cette princesse qui te plaisait ?

Allem adressa un sourire complice à Naomi.

— Savez-vous, lui dit-il, que Sevastyan avait piraté le site du palais royal pour proposer d’en corriger les failles ?

— Je recourais à cette méthode, à l’époque, quand les clients étaient encore rares, admit Sev.

— As-tu conquis la princesse ? demanda Naomi.

Sev ricana.

— Question idiote.

Leurs regards se croisèrent. Ni l’un ni l’autre n’aurait admis être vexé.

La tension entre eux n’avait pas échappé à Allem, pas plus que les piques qu’ils s’échangeaient. Il avait même surpris le regard de Sev suivant la jeune femme lorsqu’elle s’était rendue aux toilettes. Jamais il ne l’avait vu ainsi. C’était la première fois qu’il venait à un dîner avec Jamal sans sa maîtresse du moment, dont Allem oubliait systématiquement le nom. Mais il appréciait Naomi et voulait voir Sev heureux, pour une fois.

— Quand vous serez à Dubaï, pourquoi ne pas sortir en mer ? suggéra-t-il.

— Je ne viens pas en vacances, grogna Sev. Tu n’auras qu’à emmener Naomi.

La jeune femme roula des yeux.

— Parce que moi, je n’ai pas de travail, peut-être ?

— Prends une journée et profite du soleil.

Sev revit son dos nu et satiné, ses joues pâles qui s’étaient embrasées lors de leur première rencontre. Comme elles s’embrasaient maintenant. Si seulement Jamal et Allem pouvaient disparaître ! Il n’avait qu’une envie, reprendre là où Naomi et lui en étaient restés un peu plus tôt. S’il glissait la main entre ses cuisses, sous la table, le repousserait-elle ? Non qu’il comptât passer à l’acte. Les femmes enceintes aimaient-elles d’ailleurs seulement le sexe ?

— De notre côté, nous aimerions aller au théâtre pendant que nous sommes à New York, dit Jamal.

— Vous avez frappé à la bonne porte.

Il fixait toujours Naomi.

— Tu adores le théâtre. Demain soir, nous pourrions…

— J’ai déjà des projets, le coupa Naomi.

— Quels projets ?

— Je te l’ai dit. Je m’occupe des enfants de mon père.

Sev serra les dents. Elle avait chamboulé sa vie pour s’installer à New York et renouer avec lui. Mais à part les quelques fois où elle gardait ses enfants, quand le voyait-elle ?

Oui, c’était plus raisonnable de garder son avis pour lui et de demander l’addition.

*  *  *

Le chauffeur de Sev déposa Jamal et Allem à leur hôtel, et le reste du trajet s’effectua en silence. Dans l’ascenseur de leur immeuble, Sev décida qu’il en avait assez d’être raisonnable.

— Appelle ton père et dis-lui que tu n’es pas disponible demain soir.

— Pourquoi ferais-je cela ? répliqua Naomi.

— Je paierai une gouvernante.

— Une gouvernante ? Sev, dans quel monde vis-tu ?

— Un monde sans enfants.

— Je suis contente d’aider, insista la jeune femme.

— Aider ? Tu te fais exploiter !

— Ce sont mes sœurs.

— Demi-sœurs.

La tension entre eux monta d’un cran.

— L’affection paternelle ne se divise plus en parts égales, quand la famille s’agrandit…

— Mêle-toi de tes affaires, siffla Naomi. Ne me dis pas comment gérer ma famille alors que tu n’hésites pas à mentir sur la santé de ta mère.

Au dixième étage, elle sortit de l’ascenseur. Il la retint.

— Naomi, j’ai vraiment besoin que quelqu’un m’accompagne…

— Alors trouve quelqu’un, lâcha-t-elle. Il est minuit. Tu m’as appelée à 6 heures du matin. Je fais des journées de dix-huit heures et n’aurai pas mon week-end. Est-ce trop te demander de m’accorder une soirée de libre à passer avec ma famille ?

Renvoie-moi, qu’on en finisse ! le suppliait-elle du regard.

— C’est bon. Tu as ta soirée, céda Sev.

Il suivit la jeune femme des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans son appartement.

Très bien, il trouverait quelqu’un d’autre. Et il n’avait pas à chercher très loin. Le temps d’arriver à son penthouse, il avait déjà décroché son téléphone.

— Salut, Félicity. Tu te souviens d’Allem et Jamal ?

Félicity les connaissait bien. Quel meilleur substitut qu’une ancienne assistante, sublime de surcroît, et qui ne portait pas l’enfant d’un autre ?

5.

— Comment cela se passe-t-il avec Derzhavin ?

Naomi soupira. Elle n’était pas vraiment d’humeur à parler de Sev. C’est à peine s’il lui avait adressé la parole de la journée. Son voyage à Washington tombait à pic et lui permettrait de souffler jusqu’à vendredi. Hélas, Sev constituait son principal sujet de conversation avec son père.

Elle le regarda cajoler Amélia, sa petite sœur de quatre mois, puis la confier à Judy afin qu’elle monte la coucher. Demi-sœur, aurait corrigé Sev. Oh ! Elle n’était pas aussi cynique que lui. Et pas davantage le paillasson pour lequel il la prenait.

Elle savait exactement pourquoi elle était à New York : donner une nouvelle chance à sa relation avec son père. Son cœur se serra comme la petite Madison, âgée de trois ans, sautait dans les bras d’Anderson pour son câlin du soir. Naomi était plus jeune encore qu’Amélia quand sa mère était rentrée au Royaume-Uni en l’emmenant. Depuis, elle n’avait revu son père qu’une seule fois.

A dix-huit ans, elle était venue un mois en vacances chez lui. Vacances qu’elle avait finalement passées dans une auberge de jeunesse au prétexte que le second mariage de son père vivait ses derniers soubresauts. Elle ne voyait Anderson que lors de rares déjeuners entre deux visites touristiques en solitaire.

C’était différent, aujourd’hui. Son mariage avec Judy semblait solide.

— Alors ? Derzhavin ? insista-t-il.

Naomi s’arracha à ses réminiscences.

— Oh ! Toujours aussi impossible, soupira-t-elle.

— Lui as-tu remis ma carte ?

— Il a déjà un avocat, papa. D’ailleurs, je lui ai donné ma démission hier.

— Quoi ? Qu’est-ce qui t’a pris de faire cela ? s’exclama son père.

— Les journées sont interminables. Surtout en voyage d’affaires. Samedi, nous partons pour Dubaï, puis enchaînerons avec Londres…

Elle secoua la tête.

— C’est là que je quitte le navire. J’ai déjà commencé à chercher un remplaçant.

— C’est une formidable opportunité que tu laisses filer, objecta Anderson.

— Je ne suis pas ici pour ma carrière, lui rappela Naomi.

— Tu comptes retourner vivre à Londres ?

Elle fit mine d’ignorer le regard qu’il échangea avec Judy.

— Non. Je te l’ai dit, je suis ici pour un an. Je cherche un autre poste avec des horaires plus réguliers. Mes économies me permettent de souffler un peu en attendant.

— Et l’appartement ? intervint Judy.

— J’en cherche un nouveau. Cela risque de prendre du temps…

Ils parurent soudain remarquer l’heure. N’étaient-ils pas déjà en retard ? Surtout, qu’elle n’hésite pas à se servir dans le frigo. Ils tâcheraient de rentrer avant minuit.

— Qu’allez-vous voir ? demanda Naomi.

Anderson lui donna le titre d’une certaine comédie musicale.

— Judy en est fan.

Moi aussi ! aurait voulu s’écrier Naomi. C’était justement le spectacle qu’allaient voir Sev, Allem et Jamal. Elle avait l’impression d’être une domestique plutôt qu’un membre de la famille. Pire, puisqu’elle n’était même pas payée. Puis elle songea à ses petites sœurs, adorables toutes les trois. Surtout Kennedy, l’aînée, toujours si heureuse de voir Naomi.

— J’aime bien quand c’est toi qui nous gardes, lui chuchota-t-elle lorsque Naomi vint la border.

Elle en éprouva un pincement au cœur. Elle voulait passer plus de temps avec elles, apprendre à les connaître. Pas lire une note sur le frigo lui rappelant de lancer le lave-vaisselle ! Etait-elle censée nettoyer la table et plier le linge, aussi ?

Avec un soupir, elle s’affala sur le canapé. Son regard s’égara vers les joncs dehors et la rivière au-delà. Long Island était un endroit agréable et la maison, gigantesque. Elle comprenait que sa présence eût été de trop à la naissance d’Amélia. Mais maintenant… Ce ne serait que l’affaire de quelques semaines. Le trajet était trop long jusqu’à Manhattan. Tout ce qu’elle attendait d’eux, c’était qu’ils l’accueillent sous leur toit et l’encouragent à prendre son temps.

Elle repensa à sa dispute avec Sev, la veille au soir. Ce n’était pas contre lui qu’elle était en colère, mais contre son père. Sev la trouvait pathétique, car il ne comprenait pas…

Elle avait besoin de se faire sa propre idée.

Enfant, elle avait grandi avec l’impression d’être la plus grosse erreur dans la vie de sa mère. Naomi la soupçonnait d’être tombée enceinte exprès dans l’espoir de sauver son mariage, avant de rejeter sur elle la faute de son échec. Toute son enfance, elle l’avait vécue suspendue à une lettre ou un appel qui n’étaient jamais venus. Son père payait la pension, et même cela rendait sa mère furieuse. Il remplissait son devoir légal envers sa fille, point.

Adolescente, Naomi avait appelé Anderson pour lui cracher ce qu’elle avait sur le cœur. En réponse, il lui avait énuméré les raisons pour lesquelles il s’était tenu à l’écart : le travail, la peur de causer des frictions entre elle et sa mère, les pressions de sa femme qui ne voulait pas entendre parler de sa fille en Angleterre.

Depuis, il avait divorcé et s’était remarié avec Judy. Les excuses commençaient à manquer. Mais Naomi tenait à se faire sa propre opinion plutôt que de se fier à celle, biaisée, de sa mère. Voilà pourquoi elle était là aujourd’hui : pour découvrir si, oui ou non, il voulait d’elle dans sa vie.

Elle alluma sa tablette et consulta son horoscope. Encore un point sur lequel elle avait menti lors de son entretien d’embauche. « Il y a de la tension dans l’air », avertissait l’astrologue. Apparemment, un certain événement cosmique semait la discorde entre tous les signes. En l’absence de projets, mieux valait rester chez soi.

Naomi roula des yeux. Des tensions ? Ce devait être l’horoscope de la veille…

Anderson et Judy rentrèrent vers minuit. Sans la mettre à la porte, ils ne cachèrent pas leur impatience de la voir partir. Judy bâillait ostensiblement en répétant qu’elle était fatiguée. Anderson se servit un cognac, mais ne lui en proposa pas un. Il ne l’invita pas non plus à passer la nuit sur place. Peut-être s’était-elle trop habituée aux offres de Sev ?

— J’essaierai de faire un saut avant mon départ pour Dubaï, dit Naomi en enfilant son manteau.

— Oh ! Tu seras sûrement très occupée, protesta Judy. Ne te donne pas cette peine.

— Mais c’est ton anniversaire vendredi, papa.

Son regard passa de son père à Judy. Leurs sourires se figèrent.

— Comment le sais-tu ? demanda Anderson.

— Comment pourrais-je oublier ton anniversaire ? lança-t-elle avec une pointe d’amertume.

Lui ne lui avait jamais souhaité le sien.

— Cinquante ans, cela se fête. Qu’avez-vous prévu ?

— Rien, répondit vivement son père.

Judy raccompagna Naomi à la porte.

— Il ne veut pas en faire tout un plat, lui murmura-t-elle en aparté. Ce doit être la crise de la cinquantaine. Je suis tellement plus jeune que lui, tu comprends ? L’écart d’âge le gêne. S’il te plaît, Naomi, n’insiste pas. Nous te verrons à ton retour.

Dans la voiture, Naomi alluma la radio et se mit à chanter tout haut pour ne pas pleurer. Peine perdue. Tout ce qu’elle avait toujours désiré, c’était une famille. Des parents qui s’exclament fièrement : « Oui, ma fille Naomi est très douée ! » Ou qui se disent, en passant devant une vitrine : « Cela plairait à Naomi ». Peut-être était-ce pour cette raison qu’elle avait si longtemps repoussé sa rupture avec Andrew. Elle s’accrochait à l’espoir de fonder sa propre famille. Mais Andrew n’était tout simplement pas l’homme de la situation.

Elle pleurait encore en entrant dans son immeuble. Et comme si elle n’était pas déjà suffisamment déprimée comme cela, là, devant l’ascenseur, attendait Sev.

En compagnie de Félicity.

Ils étaient tous deux à couper le souffle : Sev en costume ajusté sous un manteau anthracite, Félicity en robe lamée, agitant sa luxuriante crinière blonde. Avec son jean et ses bottines plates, Naomi s’était rarement sentie aussi terne. Elle hésita à faire demi-tour. Non, ce serait encore plus embarrassant s’ils s’en rendaient compte. Elle s’avança donc droit vers eux. Le sourire de Sev s’évanouit lorsqu’il l’aperçut.

— Salut, lança-t-il en lâchant la taille de sa compagne.

Il remarqua ses yeux rougis.

— Tout va bien ?

— A merveille, répondit Naomi.

Ce fut le trajet en ascenseur le plus atroce de sa vie. Félicity gloussait et se frottait contre Sev telle une chatte en chaleur. A peine les portes s’ouvraient-elles que Naomi se rua hors de la cabine. Quelques secondes plus tard, elle était chez elle.

L’envie de pleurer lui était passée. Elle était furieuse ! Félicity ! Son ex-assistante, avec qui il avait couché par le passé ! Oh ! Il n’était pas allé chercher très loin…

Mufle.

Elle se déshabilla et enfila sa robe de chambre, puis déboucha une bouteille de vin dans la cuisine. Jamais elle ne s’était sentie aussi seule qu’à New York. Exactement comme lors de son premier séjour, à dix-huit ans. New York était une ville pleine de vie, peut-être la plus animée au monde. Mais une ville qui vous engloutissait et où vous disparaissiez sans que personne s’en aperçoive. Tout ce qu’elle voulait, c’était un endroit où elle se sente chez elle…

Un coup résonna à sa porte. Elle l’ignora. Sans doute une erreur. Avec le second coup s’éleva la voix de Sev.

— Naomi, c’est moi.

Zut, elle n’avait vraiment pas besoin de cela. S’il avait oublié ses clés, qu’il s’adresse au portier.

— Sais-tu l’heure qu’il est ? grogna-t-elle en ouvrant la porte.

Elle remarqua aussitôt la trace de doigts sur sa joue.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai expliqué à Félicity que quand un homme dit non, c’est non. Elle l’a mal pris.

Naomi se mordit la lèvre. Même maintenant, il arrivait à la faire rire.

— Elle est rentrée chez elle, précisa-t-il.

— Que veux-tu, Sev ?

— Je n’ai plus de sucre.

— Sérieusement ?

— Tu pleurais.

— Ai-je besoin de ta permission pour cela ? soupira-t-elle.

Mais au lieu de refermer la porte, elle s’écarta pour le laisser entrer.

— Comment va ton cher papa ? lança Sev.

— Garde tes sarcasmes pour toi, veux-tu ?

Il la dévisagea avec attention. Puis son regard tomba sur le verre qu’elle tenait à la main.

— Est-ce bien raisonnable ?

Quel culot, de la part de quelqu’un qui avait clandestinement introduit de la vodka à un dîner sans alcool !

— Après la journée que j’ai eue, j’ai bien mérité un verre de vin, rétorqua-t-elle.

— Ce n’est pas conseillé aux femmes enceintes.

Le choc laissa Naomi sans voix.

— Ecoute, poursuivit Sev. J’avoue avoir eu du mal à me faire à l’idée. Je n’ai jamais eu d’assistante enceinte, mais nous pouvons nous arranger. Il y a une garderie au rez-de-chaussée. En ce qui concerne les voyages d’affaires…

— Sev.

Naomi avait retrouvé ses esprits.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? D’où sors-tu cela ?

— N’est-ce pas pour cette raison que tu démissionnes ?

— Je croyais que je n’avais pas à me justifier.

— C’est le cas. Je cherche seulement à comprendre, répondit Sev.

Attitude qui ne lui ressemblait pas. Les gens entraient et sortaient de sa vie. Il l’avait accepté depuis longtemps. Pourquoi était-ce différent avec Naomi ?

— Comment en es-tu venu à la conclusion que j’étais enceinte ? insista la jeune femme.

— Eh bien, ces derniers temps, tu es irritable, émotive, lunatique… Plus que quand tu as tes règles.

— Tu tiens vraiment à te faire gifler sur l’autre joue ?

— Tu as dit toi-même que tu aurais dû grossir…

Naomi éclata de rire.

— Je parlais de tout ce que je mange à cause du stress, expliqua-t-elle.

— Est-ce moi qui te stresse ?

Elle éluda la question.

— Le monde ne tourne pas autour de toi, Sev.

— Donc, tu n’es pas enceinte ? Tu en es sûre ?

— Sûre et certaine.

— Voilà une nouvelle qui se fête, déclara-t-il.

— Tu veux fêter le fait que je n’attende pas de bébé ? répéta-t-elle, incrédule.

— Quelle meilleure raison ?

Il appela le restaurant situé au rez-de-chaussée. Malgré l’heure indue, leur commande leur fut rapidement livrée — champagne dans son seau de glace et sélection d’appétissants hors-d’œuvre. Sev alluma même un feu dans la cheminée, ce à quoi Naomi n’avait jamais osé se risquer.

— Je croyais que c’était juste pour la décoration, avoua-t-elle.

— Tout a une fonction. Rien n’est jamais là « juste pour la décoration ». A Naomi, qui n’est pas enceinte. Santé !

— Santé.

Ils entrechoquèrent leurs verres.

— Comment l’aurait-il pris ? questionna Sev en s’asseyant par terre devant le feu.

Sans réfléchir, elle l’imita.

— Qui cela ?

— Eh bien, ton fiancé.

— Sev…

— Je demandais cela comme cela.

— Pourquoi discuter d’une grossesse qui n’existe que dans ta tête ?

Quant à la réaction d’Andrew, elle se félicitait de n’avoir jamais à la découvrir.

C’était agréable de bavarder ainsi devant le feu. Sev s’amusait à faire tenir sa coupe de champagne en équilibre sur son ventre. Elle déclina lorsqu’il l’encouragea à essayer. Son propre ventre n’était pas si ferme et elle ne portait qu’une robe de chambre. Elle s’allongea néanmoins à son côté. Quand s’était-elle sentie aussi détendue pour la dernière fois ?

Puis elle se rappela avec qui Sev avait passé la soirée.

— Comment était le spectacle ?

— Horrible, répondit Sev. Je déteste le théâtre.

— Tu disais adorer cela quand tu m’y as emmenée.

— C’était ton anniversaire. Si j’avais dit la vérité, tu aurais refusé d’y aller.

Naomi se remémora cette soirée. Pas un instant elle n’avait soupçonné qu’il faisait cela pour elle. Il avait prétendu avoir ces tickets depuis des mois ! C’était le plus beau cadeau d’anniversaire qu’on lui ait jamais fait.

— Ce spectacle-là était particulièrement atroce, poursuivit-il. Des chansons, encore des chansons…

— C’est le principe d’une comédie musicale, observa-t-elle.

— Eh bien, je déteste cela. Pourquoi ne pas simplement parler ? Tu imagines, si je chantais tout ce que je dis ?

Elle n’eut pas à le faire, car il se mit à entonner d’une voix grave de baryton :

— Tu connais Jamal, toujours si aimable ?

Ils éclatèrent de rire. Très vite, Sev cessa de chanter pour lui raconter ce qui s’était passé.

— Quand elle a vu que ce n’était pas toi qui m’accompagnais, elle s’est transformée en véritable peste. Elle a totalement ignoré Félicity et s’est montrée d’une grossièreté sans nom. Encore plus que nous au dîner !

Naomi rit, avant de céder à la curiosité.

— Allem et toi, vous êtes amis ?

— En quelque sorte.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ?

— Sur un forum de discussion.

Les joues de la jeune femme s’empourprèrent.

— Ces sites ne tournent pas tous autour du sexe, Naomi. J’avais une idée pour un téléphone portable, mais pas les moyens de la concrétiser. Je lui en ai dit juste assez pour lui donner envie de me rencontrer. C’était étrange… Lorsque nous discutions en ligne, nous parlions affaires et c’est tout. Ce n’est qu’en arrivant à Dubaï que j’ai découvert qu’il était un riche cheikh. Et lui a été surpris que je sois…

Il haussa les épaules.

— Disons que je n’avais jamais pris l’avion avant. Encore moins en première classe. Quelques mois plus tard, il m’envoyait à New York travailler sur un prototype. Je ne suis jamais revenu.

— Jamais ?

— Oh ! Quelquefois.

Il détourna la conversation sur elle.

— Qu’est-ce qui t’a mis dans un tel état, ce soir ?

— Mon père et Judy étaient au théâtre, aux aussi.

— Et tu aurais aimé qu’ils te proposent de les accompagner, devina-t-il.

Elle opina.

— Ton père et ta mère sont-ils restés longtemps ensemble ? questionna-t-il.

— Ils se sont mariés quand ma mère est tombée enceinte, puis séparés alors que je n’avais que quelques mois. Je crois que ma mère est tombée enceinte exprès pour forcer mon père à rester et a passé les vingt-cinq dernières années à le regretter.

— Vous n’êtes pas proches, donc ?

— Non. Sa carrière passait avant tout. A chaque congé, j’étais expédiée chez mes tantes ou mes grands-parents.

Elle secoua la tête.

— Tout ce que je voulais, c’était une famille, tu comprends ?

Oui, Sev comprenait. Lui aussi avait rêvé d’une famille, enfant. Quelques années plus tôt, son rêve s’était réalisé. Mais sa mère, alcoolique rachitique, était à mille lieues de la femme souriante aux rondeurs maternelles qu’il avait imaginée. Et elle ne voulait rien avoir affaire avec lui. Quant à sa sœur, autant ne pas en parler. Depuis, ses dernières illusions s’étaient définitivement envolées.

— C’est un rêve puéril, Naomi.

— Peut-être, mais c’est le mien.

— Tu as déjà une famille.

Elle faisait partie de ces enfants qui collaient des pâtes sur des cartes pour leurs mères. De ces enfants qui avaient tout. Du moins était-ce ce qu’il croyait, à l’époque. Plus maintenant.

— Accepte la réalité au lieu d’essayer de réarranger la formule.

— Ce ne sont pas des maths, Sev.

— Non, concéda-t-il. Mais peut-être que si tu envisageais les choses de façon plus rationnelle au lieu de tout prendre à cœur…

— C’est ce que je fais. Mon père et moi nous connaissons à peine. Je nous donne une chance de remédier à cela.

Elle soupira.

— C’est son anniversaire, vendredi. Il fête ses cinquante ans. Judy m’a suppliée de ne rien faire.

— Alors, ne fais rien.

— Je ne peux pas ignorer son anniversaire !

— Bien sûr que si, dit Sev. Je fais cela tout le temps, moi.

— Mais toi, tu es un cas à part, répliqua la jeune femme en souriant.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Anderson.

— Anderson Johnson ?

Il fouilla sa mémoire, cherchant à se rappeler si leurs routes s’étaient déjà croisées.

— Non, dit Naomi. Je porte le nom de famille de ma mère.

— Quel est le sien ?

— Anderson.

— Il s’appelle Anderson Anderson ?

L’incrédulité de Sev fit sourire Naomi.

— Une chance qu’il n’ait que des filles… Allem, je te présente Anderson Anderson. Et voici Anderson Anderson Junior, ironisa-t-il en prenant une voix solennelle.

Naomi pouffa. Sev avait sauvé sa soirée du naufrage. Pour la première fois depuis longtemps, elle se sentait heureuse.

— Et ton père, comment s’appelle-t-il ? demanda-t-elle.

— Joker. Changeons de sujet.

— Parlons de ta mère, alors. Ai-je le droit de savoir son nom ?

— Breta. Question suivante.

Naomi saisit le message : ses parents étaient un sujet tabou. Elle passa donc à une autre question qui la taraudait.

— Pourquoi des roses blanches ?

— Parce que les femmes interprètent tout et s’attachent à des détails insignifiants. La preuve, soupira-t-il. Des roses rouges seraient perçues comme une déclaration d’amour. Roses, comme un début d’idylle. Jaunes… Je ne sais pas. Mais elles inventeraient quelque chose. Le blanc est une couleur neutre, associée à rien.

— Au mariage ? suggéra Naomi avec un sourire.

— Oh ! Non. Aucune chance, venant de moi.

— L’innocence ?

— Là où je passe, l’innocence trépasse.

Il tourna la tête vers elle.

— Pourquoi les femmes refusent-elles de comprendre que je ne cherche pas de relation durable ? Je ne veux rien de sérieux.

Naomi l’écoutait confirmer tout haut ce qu’elle savait déjà.

— Question suivante, dit Sev.

Oh ! Beaucoup se pressaient sur ses lèvres. Elle opta pour une question banale.

— Quelle est ta couleur préférée ?

Sev allait répondre aucune, puis se ravisa. Ce qu’il allait dire lui vaudrait peut-être les faveurs de la jeune femme. Il plongea les yeux dans les siens et murmura :

— Marron.

— Oh ! Par pitié !

Naomi était lasse de ses pitoyables répliques de drague.

— C’est la vérité.

— La couleur des roses fanées, soupira-t-elle.

— Que l’on fait sécher entre les pages d’un livre.

Leurs regards se happèrent. Oui, pensa Naomi. Si Sev lui offrait des roses, c’est exactement là qu’elles finiraient. Entre les pages d’un livre.

— Et toi, quelle est ta couleur préférée ? demanda-t-il.

— Aucune. Un jour, adolescente, j’ai fait l’erreur de répondre vert. Depuis, ma mère m’offre chaque Noël une palette d’ombres à paupières de cette couleur.

— Tu dois répondre à la question.

— Alors, noir.

— Techniquement, ce n’est pas une couleur.

C’est vrai, convint Naomi. C’était même l’absence de couleur. Le fondu au noir qui accompagnerait la rencontre de leurs lèvres, si proches à présent. Une douce anesthésie pendant qu’il lui arrachait le cœur pour jouer avec, quelques heures, jours ou semaines peut-être.

Là, tout de suite, elle s’en fichait.

Leurs visages se touchèrent. Ce fut le plus doux, le plus léger des baisers. Ses lèvres étaient aussi sensuelles qu’elle les avait imaginées. Ils restèrent allongés ainsi sur le dos, les yeux ouverts, pour quelques secondes de pure tendresse. Puis il roula sur le côté et prit le contrôle, au cas où elle changerait d’avis.

Aucun risque. Elle ferma les yeux, emportée par sa couleur préférée. Comme tout serait plus simple si ce baiser décevait ses attentes… Mais la langue de Sev s’insinua entre ses lèvres aussi habilement que sa main entre les pans de sa robe de chambre. Ses seins se tendirent à son contact, avides des caresses si brutalement interrompues la veille.

Sa raison lutta en vain contre son corps pleinement consentant. Le renflement dur contre sa cuisse, leur baiser de plus en plus profond confirmaient les prédictions de Naomi : très vite, ils se retrouveraient nus sur la moquette.

— Naomi, souffla Sev.

Il avait rêvé de ce baiser, hésitant et maladroit dans son imagination — un baiser pour persuader. Mais la réalité se révélait d’une volupté inouïe, tant leurs bouches se complétaient à la perfection. Il se plaça au-dessus d’elle, les coudes de chaque côté de sa tête, et pressa son corps contre le sien. Le contact de son érection la mit dans tous ses états. Il sentait le désir pulser en elle, vibrant, impatient. Il déboucla sa ceinture. Tant pis pour les préliminaires. Il la voulait, maintenant.

S’ensuivit un branle-bas frénétique et extrêmement sexy. Elle tentait tant bien que mal d’enlever sa culotte tandis que lui-même abaissait sa braguette. Ni lui ni elle ne songeaient à se procurer un préservatif. Ses ondulations lascives le rendaient tellement fou qu’il n’était même pas sûr d’avoir le temps d’entrer en elle.

Naomi était en feu, excitée comme jamais. Alors elle se rappela que sans leur rencontre impromptue devant l’ascenseur, c’était Félicity qui jouirait de ses faveurs.

Sev avait raison : elle aussi se mettrait à interpréter le moindre détail s’ils faisaient l’amour. Faire l’amour… Comme si c’était de cela qu’il s’agissait ! Sev n’avait simplement rien de mieux à faire. Comme cette fois-là au Mali, lorsqu’ils étaient restés bloqués sur le tarmac…

— Stop.

Oh ! Les filles comme elle avaient un nom.

Tant pis si elle était une allumeuse. Elle devait protéger son cœur à tout prix. Le souffle court, le corps en fusion, elle repoussa Sev. Son regard transperça le sien. Sans un mot, il roula sur le côté, se releva et boucla sa ceinture. Elle se redressa, incapable de le regarder dans les yeux.

— Bonne nuit, Naomi, dit-il d’une voix glaciale.

Il se dirigea vers la porte, avant de faire demi-tour pour revenir vers elle.

— Est-ce à cause de lui ?

Il prit sa main et examina la bague qu’elle portait comme un bouclier. Quelle idiote d’avoir cru qu’un simple bijou la protégerait de Sev !

— Je n’aurais pas mauvaise conscience, si j’étais toi. C’est du toc.

Avait-il deviné à propos de ses fiançailles rompues ? Elle mit quelques secondes à comprendre qu’il parlait du diamant. Malgré elle, les larmes roulèrent sur ses joues.

Sev ne s’en aperçut pas, trop occupé à étudier la bague.

— L’a-t-il dégotée dans un de vos catalogues spécial bonnes affaires ? railla-t-il. Bénéficie-t-il d’un paiement étalé sur vingt-quatre mois ?

— Salaud.

Alors seulement, il remarqua ses larmes et serra la mâchoire.

— Cela t’amuse de m’humilier, Sev ?

— C’est lui qui devrait avoir honte.

— Va-t’en.

— Tu sais, Naomi, je suis peut-être un salaud, mais un salaud honnête.

A peine était-il parti qu’elle jeta la bague au feu.

Oui, songea Naomi. Il n’avait jamais caché le genre d’homme qu’il était. Et elle avait su dès le premier jour qu’il malmènerait son cœur.

6.

Par chance, Naomi n’avait pas à le voir le lendemain. Il partait pour Washington jusqu’au vendredi et n’avait pas requis sa présence.

Elle se réveilla à l’aube sans parvenir à se rendormir, honteuse et furieuse contre elle-même. Sev avait toutes les raisons de lui en vouloir. Elle souhaitait autant que lui ce qui avait failli arriver. Comment lui expliquer que ce n’était pas le sexe qui l’inquiétait, mais l’après ? En s’installant à New York, elle était consciente que son père risquait de la faire souffrir. De la part de Sev, c’était une certitude et elle n’avait vraiment pas besoin de cela. Pourtant, c’était bien sa versatilité qui les avait conduits à cette situation. Elle lui devait au moins des excuses.

Elle saisit son téléphone, puis se ravisa.

Pas tout de suite.

Arrivée au bureau, elle s’attela à la recherche d’un nouvel assistant, tout en montant un dossier résumant les habitudes de Sev. Tâche ardue s’il en était. Même ses goûts en matière de café variaient d’une tasse à l’autre. Aucune routine n’émergeait de son agenda. Il voyageait à travers le monde, mais jamais au même endroit, exception faite d’un séjour annuel en Angleterre en novembre.

Il l’appela plusieurs fois dans la journée, uniquement pour des questions d’ordre professionnel. Le désastre de la veille ne fut pas évoqué.

— Je ne vois pas comment caser quatre jours complets à Dubaï si tu tiens à être à Londres le 11, remarqua-t-elle.

— Débrouille-toi.

Cette réponse cassante était éloquente : il n’avait aucune envie de lui parler.

Elle fit de son mieux pour satisfaire ses exigences et, les jours suivants, passa aux entretiens des candidats. Les imaginer à sa place et elle partie se révéla plus difficile qu’elle ne l’avait anticipé.

— C’est la troisième fois que vous postulez à ce poste ? observa-t-elle en parcourant l’excellent CV d’Emmanuel.

On était jeudi après-midi. Demain était son dernier jour au bureau et, malgré ses efforts, elle n’avait retenu qu’un seul candidat qualifié. Avec un peu de chance, Emmanuel serait le second.

— En effet, confirma-t-il. Lors de mon premier entretien, M. Derzhavin a remarqué que je ne parlais pas mandarin. C’est réparé. J’ai suivi des cours du soir pendant deux ans et séjourné un mois en Chine pour m’immerger dans la langue.

Il tenait vraiment à décrocher ce poste, nota Naomi, honteuse de ses propres lacunes linguistiques. Lacunes dont Sev n’avait pas tenu compte. Il devait y avoir une autre raison pour laquelle Emmanuel n’avait pas été engagé.

— Et le second entretien ?

— Il n’a jamais eu lieu. J’étais en retard, expliqua Emmanuel. C’est inexcusable, bien sûr. Mais mon chien a eu une attaque juste au moment où je partais…

— En avez-vous informé M. Derzhavin ?

— Il ne m’en a pas laissé le temps.

— Comment se porte votre chien, maintenant ?

Elle regretta aussitôt sa question en voyant les yeux d’Emmanuel se brouiller.

— Il a dû être euthanasié.

*  *  *

Le jeudi soir, Sev appela pour la prévenir qu’il était rentré. Pouvait-elle passer lui apporter quelques comprimés d’aspirine ?

— Pourquoi n’y en a-t-il plus ? la houspilla-t-il. Je te paie pour ne pas avoir à m’occuper de ce genre de détails.

— J’ai oublié de vérifier, avoua Naomi, se rappelant la façon dont elle avait écourté son inventaire mensuel.

Non, décidément, ce travail ne lui manquerait pas. Elle monta à l’appartement de Sev, frappa et entra.

Seigneur, il avait une mine à faire peur ! Il était encore plus pâle que d’habitude et semblait épuisé. Que faisait-il devant son ordinateur au lieu d’être au lit ?

— Comment était Washington ?

Il haussa les épaules.

— Pluvieux.

— Voilà ton aspirine.

Elle posa les comprimés sur son bureau.

— Tu as besoin d’autre chose ?

— Non.

— Au sujet de mon remplacement… J’ai sélectionné deux candidats. Le premier entretien est à midi et le second…

— Cela peut attendre demain, l’interrompit Sev. Je n’ai pas envie de discuter travail ce soir.

Naomi partie, il avala trois comprimés d’aspirine. Ce n’était pas par ruse qu’il l’avait fait monter. Il avait vraiment mal à la tête. Ce devait être l’effet « mois de novembre ».

Il passa en revue ses mails. Sa mère avait été transférée en soins intensifs et le cadeau de sa nièce avait bien été livré, à son école plutôt que chez elle. Sev n’avait aucune confiance en sa demi-sœur. L’année précédente, il avait envoyé à Mariya un splendide collier ancien, une pièce très rare. Quelques mois plus tard, il était tombé dessus dans un catalogue de vente aux enchères. Les boucles d’oreilles de chez Tiffany étaient plus communes. Si Renata les revendait, au moins, il n’en saurait rien.

L’aspirine n’eut aucun effet et il se réveilla le lendemain en se demandant s’il ne ferait pas mieux de rester au lit. Hors de question, bien sûr. Contrairement à ses habitudes, il acheta un café à emporter en chemin. Naomi était déjà là, vêtue du même tailleur que lors de son entretien d’embauche. Il n’était plus trop serré, aujourd’hui. Il la salua du bout des lèvres et gagna son bureau.

Elle lui avait manqué et cela le contrariait. Il était même tenté de ne pas l’emmener à Dubaï.

— Qui est le premier candidat ? demanda-t-il lorsqu’elle le rejoignit.

— Elle s’appelle Dianne. Emmanuel est prévu à 14 heures. Ils sont tous les deux très qualifiés.

— J’en jugerai par moi-même, merci.

— Comment veux-tu ton café, aujourd’hui ?

— J’ai déjà ce qu’il faut.

Il désigna le gobelet sur son bureau. Ce n’était pas une rebuffade, même si cela y ressemblait. Il souhaitait seulement en finir au plus vite. Si l’un des deux candidats faisait l’affaire, c’était décidé : il le ferait commencer sur-le-champ.

Dianne se présenta à l’heure, un sourire scotché aux lèvres.

— Il ne devrait pas tarder, lui dit Naomi. Puis-je vous proposer quelque chose à boire ?

— Non, merci, répondit Dianne sans se départir de son sourire.

Tandis qu’elle prenait un siège, Naomi informa Sev par Interphone de l’arrivée de la première candidate. Elle s’interdit de lever les yeux lorsqu’il vint chercher Dianne. Mais alors que la jeune femme entrait dans son bureau, il s’approcha d’elle.

— Tu peux prendre ta pause déjeuner.

— Entendu.

Naomi ravala sa déception. A quoi s’attendait-elle ? Un déjeuner de départ en tête à tête ? Elle aurait tout donné pour effacer cette soirée désastreuse. Du moins, son dénouement. En fait, elle regrettait de ne pas avoir couché avec Sev, ne serait-ce que pour entrevoir ce qui aurait pu advenir. Plus que tout, elle regrettait leur complicité et leurs plaisanteries comprises d’eux seuls. Leurs échanges, désormais, étaient aussi brefs que guindés. C’est tout juste si elle osa le regarder dans les yeux lorsqu’il lui donna ses instructions d’un ton cassant.

— Peux-tu t’assurer que ma valise soit faite avant 17 heures ? J’ai de la compagnie, ce soir.

— Bien sûr, dit Naomi. Je m’en occupe maintenant.

— Au fait…

Il désigna son bureau du menton.

— Quand peut-elle commencer ?

— Dès aujourd’hui.

L’implication était claire : Naomi n’irait pas à Dubaï.

Pour la dernière fois sans doute, elle se rendit à l’appartement de Sev. Les domestiques étaient déjà passées, car le lit était fait, nota Naomi en ouvrant l’armoire. Le temps serait chaud et humide à Dubaï, froid et pluvieux à Londres. Le mieux était de préparer deux valises. Une fois les vêtements sélectionnés, elle passa aux affaires de toilette. Etrange, d’avoir ainsi accès à l’intimité d’une personne sans la connaître vraiment…

Elle déposa les deux valises dans le vestibule et déambula une dernière fois dans l’appartement. Une façon de repousser le moment de retourner au bureau, où Sev lui annoncerait que ses services n’étaient plus requis. Mais c’était mieux ainsi. Elle aurait dû suivre son instinct, il y a trois mois, et refuser le poste. Son cœur savait déjà, alors, quelles épreuves l’attendaient.

En chemin vers le bureau, elle s’arrêta dans une pâtisserie récupérer le gâteau qu’elle avait commandé plus tôt dans la semaine. Pour l’accompagner, elle acheta une bouteille de champagne.

— Nous fêtons ton départ ? lança Sev en la voyant revenir ainsi chargée.

— Vraiment, tu n’aurais pas dû te donner tant de mal, ironisa-t-elle.

Il la suivit dans la petite cuisine attenante à la réception. A peine posait-elle la boîte sur la table qu’il l’ouvrit. Sur le gâteau était écrit : « Joyeux anniversaire, papa ! »

— Il t’avait pourtant demandé de ne rien faire, dit-il.

— Les gens disent toujours cela, rétorqua-t-elle en plaçant la bouteille dans le frigo.

— Les hommes pensent ce qu’ils disent, Naomi. Surtout les salauds. Crois-moi.

— Ce n’est qu’un gâteau.

Oh ! C’était plus que cela. Sev la connaissait assez pour le savoir. Ce gâteau, c’était son cœur et ses espoirs servis sur une assiette et il ne devinait que trop bien le sort qui les attendait. Mais comment la mettre en garde sans évoquer sa propre expérience ? Non, il s’y refusait. Après tout, c’était son problème.

— Tout est prêt pour Dubaï, déclara-t-elle. Ton vol est à 7 heures, soit une arrivée à Dubaï à 6 heures le dimanche matin.

— Et mon vol de retour ?

Elle s’était déjà retirée de l’équation, nota-t-il. Ne restait qu’à le lui annoncer officiellement. Lorsqu’il serait prêt.

— Tu quittes Dubaï à 5 heures du matin le jeudi 12. Avec le décalage horaire, cela te fait arriver à Londres le même jour à 8 heures.

— J’avais pourtant spécifié que je voulais y être le 11 au soir.

— Tu as aussi requis quatre jours complets chez Allem. De cette façon, tu arrives assez tôt à Londres.

— Non, Naomi. Si je dis que je veux y être le 11, tu me fais arriver le 11 !

Le jour qu’il détestait le plus venait d’être allongé de trois heures !

— Désolée, Sev. Je n’ai pas le pouvoir de modifier les fuseaux horaires, s’énerva Naomi.

Répugnant à partir sur une dispute, elle se radoucit.

— Je vais voir ce que je peux faire…

— Inutile, gronda Sev.

Il détestait le 11 aussi. S’il pouvait revenir sur une date, ce serait celle-là. Il aurait insisté auprès de Nikolaï pour savoir ce qui se passait ou serait resté éveillé afin de garder un œil sur lui. Ce n’était pas par hasard si Sev avait donné rendez-vous à Daniil le 12. Ce jour-là, à son réveil, il avait trouvé le lit de son ami vide. La date de sa mort étant incertaine, il avait choisi l’anniversaire de sa disparition pour apprendre à Daniil ce qu’ils avaient perdu, ce jour-là.

— Comment s’est passé l’entretien avec Dianne ? s’enquit Naomi.

— Elle ne convient pas.

— Elle est parfaite !

— Pas pour moi. Elle sourit trop nerveusement.

Naomi poussa un soupir agacé, qui céda la place à un sourire. Il n’avait pas tout à fait tort.

— Tu me reprochais de trop m’excuser, Sev. Tu peux bien lui donner une chance ?

— Non.

— Eh bien, espérons que le second entretien se passe mieux.

— J’en doute, maugréa Sev. C’est la troisième fois qu’il postule. Certaines personnes sont incapables de comprendre que « non » veut dire « non ».

Leurs regards se croisèrent.

— Pas moi.

— Sev…

Naomi s’empourpra et les larmes lui montèrent aux yeux. C’était le moment de prendre son courage à deux mains.

— Je tiens à m’excuser pour l’autre soir. J’ai reculé au dernier moment…

— Tu en avais tous les droits, affirma Sev.

Il lui caressa la joue. Lui non plus ne voulait pas qu’ils se quittent sur une dispute.

— Ne pleure pas à cause de moi. J’ai réfléchi de mon côté. A propos de ma remarque sur le catalogue…

A son tour de prononcer ces mots qu’il avait si souvent reprochés à Naomi :

— Je suis désolé.

Elle hocha la tête d’un air las.

— Je ne cherchais pas à t’humilier, Naomi.

— Je sais.

— A-t-il eu ce qu’il méritait, au moins ?

Il avait remarqué avec jubilation qu’elle ne portait plus sa bague de fiançailles.

— Pas de commentaire.

Il soutint son regard chocolat. Il voulait savoir. Pourquoi tenait-il tant à l’entendre dire qu’elle avait rompu ?

Il était temps de changer de sujet.

— Bien. A propos d’Emmanuel… Pour être honnête, je ne suis pas très optimiste. Il était en retard, la dernière fois.

— Son chien avait fait une attaque, expliqua Naomi.

— Donc si je l’engage, je devrais organiser mon emploi du temps en fonction du chien épileptique de mon assistant ?

— Il a été euthanasié.

Elle soupira.

— Sev, il a passé les deux dernières années à apprendre le mandarin à la suite d’une de tes remarques. Donne-lui une chance.

Sev n’avait aucune envie de lui donner une chance. En fait, il n’avait aucune envie que Naomi s’en aille.

Quelques instants plus tard, Naomi prévint Sev par Interphone qu’Emmanuel était arrivé. Elle se rappelait son propre entretien d’embauche avec lui et comment elle avait renversé son verre en le voyant. Il lui faisait toujours le même effet.

— Emmanuel.

Sa voix profonde l’ensorcelait comme au premier jour.

Emmanuel prit une grande inspiration et suivit Sev dans son bureau.

— Vous revoilà, lança Sev. Pour quelle raison tenez-vous tant à m’offrir vos services ?

— Je veux travailler pour le meilleur, répondit Emmanuel.

— Etes-vous conscient de la charge de travail que cela implique ?

— Oui. Naomi m’a parlé de journées de dix-huit heures…

— Parfois plusieurs d’affilée, insista Sev.

— Je suis insomniaque.

Décidément, il avait réponse à tout.

— Quand pourriez-vous commencer ?

— Dès maintenant.

— Et votre actuel employeur ?

— Pour l’instant, je travaille en intérim. J’ai remarqué que vous cherchiez à embaucher environ tous les trois mois.

— La plupart de mes assistants font un burn-out au bout de cette période, expliqua Sev.

— Pas moi, affirma Emmanuel. Je tenais également à vous exposer en personne la raison de mon retard, la dernière fois.

— Votre chien.

Sev ne se liait à personne, encore moins à un animal. Ce genre d’attachement le dépassait. Mais, non, il n’imaginait pas Emmanuel délaissant son chien agonisant.

— Combien de langues parlez-vous ?

— Quatre.

Il aurait dû répondre vier, pensa Sev en se rappelant la répartie de Naomi. C’était son seul impair.

— Naomi vous recontactera.

Il passa le reste de la journée à ruminer dans son bureau.

A 5 heures, Naomi s’apprêtait à partir quand Sev se matérialisa devant elle. Ça y est, se dit-elle. C’était le moment où il lui annonçait officiellement son remplacement. Emmanuel était sorti aux anges de son entretien et avait bien précisé qu’il était disponible tout de suite.

— Qu’as-tu pensé d’Emmanuel ? l’interrogea-t-elle.

Sev secoua la tête.

— Inemployable. Ce n’est pas par hasard si je l’ai écarté à deux reprises.

Cette réponse stupéfia Naomi.

— As-tu déjà trouvé un autre poste ? demanda Sev.

— J’ai plusieurs pistes.

— Et un nouvel appartement ?

Il la vit déglutir.

— Pourquoi ne pas rester le temps que j’engage un remplaçant qualifié ? suggéra-t-il.

— Non, merci, répondit la jeune femme.

— Naomi, tu n’as pas trouvé d’appartement, n’est-ce pas ? Je t’ai entendue au téléphone, ce matin…

— Ce n’est qu’un contretemps, l’interrompit-elle. Je ne suis pas à la rue. J’ai de la famille, ici.

La lumière se fit dans son esprit. Elle mettait son père au pied du mur ! Enfin, il commençait à la cerner. Ce matin-là, lorsqu’il l’avait appelée depuis l’avion, elle avait tout fait pour se faire renvoyer et s’épargner une confrontation en démissionnant. Et aujourd’hui, elle poussait son père à reconnaître ouvertement que, non, il ne voulait pas d’elle dans sa vie.

Elle disparut dans la cuisine et en revint avec le gâteau dans sa boîte.

— Veux-tu que je t’accompagne chez ton père ?

La stupeur de la jeune femme n’avait d’égale que la sienne. Que lui avait-il pris de proposer cela ?

— Hum… Pourquoi viendrais-tu ? bredouilla-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Je pourrais conduire.

— Non, merci.

Naomi regarda autour d’elle. C’étaient ses dernières minutes dans ce bureau. Elle plaquait un travail de rêve et un patron qui n’avait rien d’un cauchemar — même si lui aussi la réveillait au milieu de la nuit.

— Quand veux-tu passer récupérer tes affaires ?

— J’ai vidé mon bureau hier. Sev, j’ai donné ma démission et fait mon possible pour trouver un remplaçant…

— Je sais, dit Sev.

Problème : il n’avait aucune envie de la remplacer.

— On se voit demain matin.

Les épaules de Naomi s’affaissèrent.

— J’ai besoin de toi à Dubaï, Naomi. Nous aurons beaucoup de travail durant ces quatre jours. Tu étais d’accord…

— Oui, c’est vrai, concéda-t-elle. As-tu écrit ma lettre de recommandation ?

— Je m’en occupe.

Naomi hocha la tête. Il répétait cela depuis des jours. Malgré le peu de temps qu’elle avait travaillé pour lui, le nom de Sev sur son CV lui ouvrirait de nombreuses portes. A vrai dire, elle n’avait aucune envie de partir. Mais le côtoyer et gérer sa vie amoureuse un jour de plus était au-dessus de ses forces.

— Bonne chance avec ton père. Mais ne te fais pas trop d’espoir, dit Sev.

Sur ces mots, il regagna son bureau. Naomi attendit. Un bouquet de fleurs, un cadeau de départ… Un signe qu’elle avait compté au moins un peu pour lui. En vain. Assis derrière son écran, il ne leva même pas les yeux lorsqu’elle quitta définitivement les bureaux de la société Derzhavin.

Ne pas se faire trop d’espoir, hein ?

La route fut longue jusqu’à Long Island en cette heure de pointe. Au moins, elle ne se faisait aucune illusion concernant son père. Tout ce qu’elle désirait, c’était un moment en famille autour d’un gâteau et d’un café — lui et Judy pouvaient garder le champagne. Thanksgiving approchait et elle n’avait reçu aucune invitation de leur part. Noël n’avait pas davantage été évoqué. Naomi avait déjà acheté des cadeaux pour toute la famille, cachés dans son armoire. Pourquoi les cacher, d’ailleurs ? Son père ne s’était jamais donné la peine de lui rendre visite.

Elle se sentait très lasse, tout à coup.

Après le goûter d’anniversaire, il lui restait encore à faire sa valise pour Dubaï et Londres. Elle n’avait pas hâte de rentrer en Angleterre. Elle avait envoyé la date et l’heure de son arrivée à sa mère, qui n’avait même pas répondu. Quant à Andrew… Il n’y avait jamais eu d’amour entre eux. Elle le comprenait, aujourd’hui. Elle aimait l’idée d’aimer et d’être aimée par quelqu’un. Mais Andrew ne l’aimait pas. Il cherchait seulement à la posséder.

Restait Sev.

Ses yeux s’embuèrent de larmes, qu’elle chassa d’un battement de cils.

Plus elle approchait de la maison de son père, plus il y avait de voitures stationnées un peu partout. Elle se gara où elle put et vit un couple sortir de l’une d’elles avec un paquet. Il se dirigea vers la plage, de même qu’une famille avec enfants.

— Les Anderson ont de la chance qu’il fasse si beau…

Naomi se figea. Puis, mécaniquement, elle les suivit, son gâteau à la main. Là, sur la plage, la fête battait son plein autour d’un barbecue, sur fond de musique entraînante. Fête à laquelle elle n’avait pas été conviée.

Le gâteau tomba à ses pieds. Elle tourna les talons et courut droit à sa voiture. Quelques minutes plus tard, elle roulait en direction de Manhattan. Son père avait organisé une fête pour ses cinquante ans et omis d’inviter sa propre fille…

Elle n’arrivait même plus à pleurer.

Que diable était-elle venue faire à New York ?

7.

Comment s’est passée la soirée de Naomi chez son père ?

C’est la première question que se posa Sev à son réveil, le lendemain. Lui mieux que quiconque comprenait ce qu’elle traversait. D’ailleurs, s’il s’inquiétait pour elle, c’était uniquement pour cette raison, se persuada-t-il.

Il se leva, peu enthousiaste à l’idée d’aller à Dubaï. Impossible d’annuler. Depuis le temps qu’Allem l’invitait, pour affaires, mais aussi pour le loisir… Son premier séjour là-bas avait été sa grande percée, sans qu’il en ait vraiment conscience à l’époque. Avait suivi son premier voyage d’affaires, qui incluait une escale à Londres.

Daniil vivait à Londres.

Il lui avait écrit en lui donnant rendez-vous devant Buckingham Palace, le jour de la disparition de Nikolaï. Daniil avait été adopté par une riche famille anglaise et se faisait désormais appeler Daniel Thomas. Sans surprise, il n’était pas venu.

Pourquoi persistait-il à se rendre à Londres chaque année ? se demanda Sev.

Pourquoi s’accrochait-il à l’espoir que son ami finisse par se montrer, au mépris de toute logique ? L’année précédente, il avait annulé son vol, avant de se raviser à la dernière minute. Il était arrivé à Buckingham Palace sur les coups de midi. Bien sûr, Daniil n’était pas là.

Autre voyage, autre désillusion : alors qu’il commençait à faire fortune, il était retourné en Russie, plein d’espoir à l’idée de rencontrer sa mère. Un souvenir sur lequel il préférait ne pas s’appesantir. D’ailleurs, il n’en avait jamais parlé à personne. Il comprenait donc parfaitement ce que Naomi ressentait.

Cette dernière avait planifié leur voyage à la minute près. Tout ce qu’il avait à faire était de se doucher et de s’habiller. Il opta pour un jean noir et une chemise, sans se donner la peine de se raser.

Un air vif et froid l’accueillit dehors, annonçant les rigueurs de l’hiver à venir. Sev monta dans la voiture et attendit que Naomi le rejoigne. D’habitude, ils se retrouvaient dans le hall d’entrée. Mais, ce matin, la jeune femme manquait à l’appel.

— Où est Naomi ? demanda-t-il à son chauffeur.

— Je viens de charger une partie de ses bagages dans le coffre, répondit-il. Elle est montée chercher le reste.

Sev fronça les sourcils. Comme lui, Naomi voyageait léger. Se charger inutilement ne lui ressemblait pas.

Le son de sa voix lui parvint par la vitre ouverte. Elle échangeait quelques mots avec le portier pendant que le chauffeur s’occupait du reste de ses valises. Sev aperçut un chariot rempli de cadeaux de Noël. Selon toute apparence, elle les confiait au portier. Puis elle lui tendit les clés de son appartement, ainsi que de l’argent liquide.

Il ne fit aucun commentaire lorsqu’elle monta dans la voiture. Elle portait une robe noire sous un élégant manteau et des bottes assorties. Le sac léger qu’elle tenait à la main devait contenir quelques vêtements de rechange pour Dubaï. Son rouge à lèvres, loin de les dissimuler, rehaussait au contraire sa pâleur et les cernes sombres sous ses yeux. A la voir ainsi au bord des larmes, il devina que la soirée chez son père s’était mal passée.

Pauvre type.

Il était tenté de faire un détour par Long Island, histoire d’apprendre à Anderson Anderson quelques manières.

— Comment s’est passé l’anniversaire ? demanda-t-il.

Elle le fusilla du regard sans répondre.

— Que se passe-t-il, Naomi ? Que signifient toutes ces valises ?

— Tu n’auras qu’à déduire les frais d’excédent de bagages de mon salaire, grommela-t-elle.

— Naomi ?

— Je ne reviens pas à New York.

— Bon sang, vas-tu me dire ce qui s’est passé ?

— Je n’ai pas envie d’en parler.

Sev n’insista pas. Elle semblait vraiment déprimée et frissonnait malgré le chauffage. Lui proposer un cognac à cette heure n’était sans doute pas une bonne idée. Il lui semblait qu’au moindre faux pas de sa part, elle sauterait de la voiture et s’évanouirait dans la foule.

Ils discuteraient dans l’avion, décida-t-il. Elle ne pourrait pas l’éviter, coincée avec lui à dix mille mètres d’altitude.

Posséder un jet privé présentait de nombreux avantages, dont celui de dispenser de faire la queue à l’aéroport. Ils furent conduits directement sur le tarmac où Jason, le pilote, ainsi que Shannon et une autre hôtesse de l’air les attendaient. Sev confia son manteau à Shannon et prit place sur son siège. Naomi, de son côté, commença à discuter des détails du vol avec l’équipage.

— Naomi, viens t’asseoir, lui intima-t-il.

— Je n’en ai pas pour longtemps.

— Assieds-toi.

Naomi obéit et s’installa en face de lui. Comme à chaque décollage, Sev sortit son livre habituel. Il ne devait guère avancer dans sa lecture, car elle sentait son regard sur elle. Peu lui importait qu’il la voie pleurer tandis que Manhattan rapetissait en dessous d’eux. Elle se rappelait son premier voyage à New York à dix-huit ans, le cœur rempli d’espoir à l’idée de revoir son père. Malgré l’échec de ces premières retrouvailles, le même espoir l’accompagnait il y a trois mois, lorsqu’elle était revenue. Quelle idiote ! Mais quelle idiote !

Le café leur fut servi. Avec crème et sucre pour elle, noir et allongé pour Sev. Alors qu’elle mordillait sans appétit dans son croissant, il revint à la charge.

— Que s’est-il passé hier soir, Naomi ?

— Je t’ai dit que je ne voulais pas en parler.

— Etant donné que tu quittes l’appartement sans préavis, je suis en droit de…

— Je t’ai donné un préavis, le coupa-t-elle. La seule nouveauté est que je ne reviendrai pas à New York après Londres. Pour ce qui est de mes affaires, j’ai emporté le maximum avec moi et fait envoyer le reste en Angleterre. J’ai également laissé de l’argent en dédommagement des frais de ménage.

— Et les cadeaux de Noël ?

Elle ferma les yeux et soupira.

— Nous ne sommes même pas encore en décembre, insista Sev.

— J’aime être organisée, répondit-elle.

— Tu n’aurais pas dû me gâter autant.

Sa plaisanterie lui arracha un pâle sourire. Il savait très bien que les cadeaux étaient destinés à ses demi-sœurs.

— Veux-tu que je me charge de les faire livrer au moment des fêtes ? suggéra-t-il.

— S’il te plaît. Sauf si mon père ou Judy passe les récupérer…

Mais ils ne viendraient pas. Sev le savait aussi bien qu’elle.

— En tout cas, ta mère doit se réjouir de ton retour…

Cette remarque ramena la jeune femme au bord des larmes. Il ne cherchait en aucun cas à la blesser, seulement à jauger la situation.

— Que s’est-il passé, hier soir ? demanda-t-il une nouvelle fois.

Sans répondre, elle fouilla dans son sac et en sortit un comprimé d’aspirine qu’elle avala. Il remarqua que sa main tremblait autour du verre d’eau.

— As-tu réussi à dormir ? insista-t-il.

Elle secoua la tête.

— Ne t’inquiète pas. Je dormirai pendant ta sieste. D’ici à ce que nous arrivions à Dubaï, j’aurai récupéré.

— Va te coucher, Naomi.

— Non, merci.

Il n’y avait qu’une seule chambre à bord et Naomi n’était pas d’humeur à partager.

— Va te coucher, répéta Sev. Tu as l’air d’un zombie. Dois-je te rappeler que tu me représentes ?

C’était le seul argument capable de la convaincre.

Naomi était réellement exténuée. Non seulement elle avait passé la nuit à faire ses valises et à nettoyer au mieux l’appartement, mais encore elle n’avait pas davantage fermé l’œil la nuit d’avant, nerveuse à l’idée d’aller chez son père et de vivre sa dernière journée au bureau.

— Que fais-tu ? demanda Sev, irrité, en la voyant sortir sa tablette.

— J’aimerais passer en revue les mails d’hier soir, dit-elle.

Il répondit à chacune de ses questions par un laconique « oui » ou « non ». Enfin, elle cessa de faire semblant.

— Tout compte fait, je vais peut-être m’allonger un moment, si tu le permets.

— C’est même un ordre, gronda Sev. Tu es si pâle que je ne suis pas loin de croire aux fantômes.

Elle se leva de son siège.

— Désolée.

— Je doute que tu aies à t’excuser de quoi que ce soit à propos d’hier soir, déclara Sev. Tu me connais assez pour…

— Te connaître ! s’emporta Naomi.

Elle n’était pas en colère contre lui, pas vraiment. Mais lui aussi l’avait blessée sans le vouloir et tout ce qu’elle gardait sur le cœur commençait à déborder.

— Je ne sais rien de toi, Sev.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Tu gères chaque détail de ma vie depuis trois mois.

— Oh ! Oui. Je connais ton emploi du temps et tes préférences en matière de literie. Mais tu ne partages rien. Comment pourrais-tu me réconforter ? Tu n’as aucune idée de ce que je ressens !

— Crois-moi, Naomi…

— Tu te fiches bien de ta famille, poursuivit-elle sans l’écouter. Tu n’envoies même pas de fleurs le jour de la fête des mères !

— Hé, là, du calme !

— C’est la vérité ! Tu n’aimes personne, Sev. Alors garde tes conseils pour toi !

Elle était allée trop loin, elle le savait. Tant pis, elle s’excuserait plus tard. Tournant les talons, elle gagna la chambre et ferma la porte derrière elle.

La pièce, luxueuse, offrait tout le confort d’un hôtel cinq étoiles. Difficile de ne pas oublier qu’elle était dans un avion. Elle se déshabilla et passa sous la douche dans l’espoir de se réchauffer. Sans succès. Frissonnante, elle se glissa nue entre les draps, trop fatiguée pour sortir un pyjama. Elle avait envie de pleurer toutes les larmes de son corps, mais la présence de Sev derrière la fine cloison la retenait. Son cœur lui faisait mal, brisé en un millier de fragments qu’elle ignorait comment recoller. Comment aller de l’avant en sachant que son père ne voulait rien avoir affaire avec elle ? Et plus difficile encore…

En sachant qu’après Dubaï, Sev disparaîtrait de sa vie ?

*  *  *

Sev repoussa le plateau de viennoiseries et se fit servir un cognac, du même brun profond qu’une certaine paire d’yeux tristes…

Laisse-la dormir, se sermonna-t-il. Elle a besoin de repos.

Il inclina son siège et ferma les yeux. Non, il ne pouvait pas la laisser seule. A coup sûr, elle était en train de pleurer dans son oreiller.

Naomi entendit un coup frappé à la porte. Elle n’avait pas eu le temps de répondre que Sev se matérialisa sur le seuil.

— Je croyais que j’avais ordre de me reposer…

— Je voulais juste m’assurer que tout allait bien, dit Sev.

— J’étais sur le point de m’endormir, mentit-elle.

— Tu veux bien qu’on discute un peu ?

— Non.

Elle hésita.

— Désolée pour ce que j’ai dit à propos de la fête des mères.

— Tu avais tort. En Russie, elle tombe en novembre et je me charge moi-même de la livraison du bouquet.

Naomi ne sut que répondre.

— Tu ne veux vraiment pas me dire ce qui s’est passé hier soir ? demanda-t-il avec douceur.

Naomi contempla sa silhouette dans l’embrasure et décida de tout lui dire. Au moins, dans la pénombre, elle ne distinguerait pas sa réaction.

— Je voulais savoir ce qu’il pensait vraiment de moi et si un nouveau départ était possible…

— Et ?

— Maintenant, je sais.

Ces trois mots résumaient tout. Sev vint s’asseoir sur le bord du matelas, qui s’enfonça sous son poids. S’il ne quittait pas immédiatement la chambre, c’est elle qui le ferait.

Il lui prit la main.

— Je sais ce que tu ressens, affirma-t-il.

— Crois-moi, tu n’en sais rien.

— Tu te sens humiliée, indésirable. Une erreur de parcours.

Le tiercé gagnant. Elle pleurait sans retenue, maintenant.

— Chut, murmura Sev en posant une main réconfortante sur son épaule.

Il semblait à Naomi que ses larmes ne cesseraient jamais de couler. Elle avait tellement honte ! Oh ! Pas de craquer devant Sev. Elle avait honte de l’empressement avec lequel elle avait voulu plaire à son père. Honte de son aveuglement face aux regards de connivence entre lui et Judy et leurs mensonges pour la tenir à l’écart de leur vie.

— Je pensais que s’il apprenait à me connaître…

— Je sais.

— Que quand il me verrait…

— Je sais.

Le jour de son entretien d’embauche, il s’était demandé à qui Naomi lui faisait penser. Aujourd’hui, il savait.

A lui-même.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-elle.

— Parce qu’il m’est arrivé la même chose.

8.

Sev n’en avait jamais parlé à personne. Jamais. Cette blessure, il l’avait pansée par lui-même. Mais c’était différent pour Naomi. Il n’avait pas envie de la laisser se débattre seule avec tout cela.

— Tu as raison, dit-il. Je ne partage rien. Rien de personnel, en tout cas.

— Oh ! Ce n’est pas vrai. J’ai commandé tes préservatifs et rompu avec deux de tes maîtresses, ironisa Naomi.

Cette soudaine intimité la paniquait. Pendant trois mois, elle s’était languie d’en savoir plus. Mais c’était trop tard. Les adieux seraient suffisamment douloureux comme cela. A quoi bon faire tomber les barrières si elle ne devait plus jamais le revoir ?

— Tu n’es pas obligé de m’en parler, lança-t-elle.

— Si, j’y tiens.

Sev plongea dans ses yeux bruns et tristes. Des yeux qui l’avaient toujours remué. Il savait pourquoi, désormais. Toute sa vie d’adulte, il l’avait passée à s’endurcir le cœur. Mais depuis qu’il connaissait Naomi, ses émotions reprenaient le dessus. Il éprouvait le besoin de la réconforter, d’être là pour elle.

Il s’allongea sur le lit, sans arrière-pensées. Peu importait qu’elle soit nue entre les draps. Cette conversation était bien plus intime que du sexe. Pour la première fois, il était proche de quelqu’un, plus qu’il ne l’avait jamais été.

— Tu te souviens du dîner avec Allem et Jamal ? déclara-t-il. J’ai raconté comment j’avais réparé cet ordinateur du bureau là où je vivais…

— Celui de ton école ?

— C’est ce que j’ai prétendu, oui. En réalité, j’ai grandi dans un orphelinat.

La jeune femme écarquilla les yeux. Maintenant qu’il s’était lancé, impossible de faire marche arrière.

— Nous étions quatre. Quatre amis aussi proches que des frères. Nous parlions de tout, sauf de cela.

— Quoi ?

— Ce rêve secret d’avoir une famille.

Les yeux de Naomi s’embuèrent de larmes.

— Dans notre groupe, il y avait les jumeaux, Daniil et Roman. Nous étions tous très proches, mais eux étaient vraiment frères. Et puis, il y avait Nikolaï et moi. Toujours là l’un pour l’autre, presque des jumeaux aussi.

Il déglutit.

— Tous les quatre, nous nous moquions de savoir qui étaient nos parents ou de ne pas être adoptés. Enfin, c’était ce que nous affirmions. Mais je mentais. Et avec le recul, je parie que les autres aussi. Daniil a fini par être adopté. Il ne voulait pas partir, sans doute pour ne pas être séparé de Roman.

— Les jumeaux ont été séparés ?

Sev confirma d’un hochement de tête. Il éluda le sujet pour se concentrer sur l’essentiel.

— Bon lecteur, j’avais pris l’habitude de leur lire des histoires, le soir. Dans ma tête, ma mère était une princesse et c’était par sécurité que nous vivions loin l’un de l’autre. Vers sept ans, j’ai changé de version. Mes parents étaient trop pauvres pour me nourrir et attendaient de gagner assez d’argent pour me récupérer. J’ai inventé tellement d’histoires justifiant notre séparation…

— Moi aussi, admit Naomi.

Elle roula sur le côté pour lui faire face.

— J’incriminais la distance, le travail… Mon père ne manquait pas d’excuses non plus. C’était toujours la faute de ma mère ou de sa femme.

— Il y a quelques années, j’ai retrouvé ma mère, reprit Sev. Elle vivait dans un foyer après des années de prostitution. Je me suis aussi découvert une demi-sœur, Renata, bien plus âgée que moi. Je ne savais pas quoi faire.

— Tu veux dire que tu n’étais pas sûr de souhaiter les contacter ?

La confusion se lisait dans ses yeux bruns. Pour la dissiper, il n’avait d’autre choix que de se dévoiler davantage.

— Sev ?

— Naomi, penses-tu que je sois asocial ?

— Hum, pas exactement, répondit Naomi.

Il se montrait parfois un peu trop sociable à son goût. Mais les mondanités n’étaient définitivement pas son fort.

— Si tu m’avais connu, autrefois, ta réponse aurait été sans appel, ajouta-t-il. J’ai vécu à l’orphelinat jusqu’à quinze ans, puis dans un pensionnat huppé. L’enfer, pour un boursier. Les livres et les ordinateurs étaient mes seuls amis. A l’université, je dormais dans une chambre minuscule. Même après avoir commencé à gagner ma vie, j’ai continué à louer une chambre dans une maison avec cinq autres intellos.

Naomi n’était pas sûre de comprendre où il voulait en venir.

— Nous parlions peu et ne mangions jamais ensemble, poursuivit Sev. Le week-end, je faisais la tournée des bars, où je me trouvais une compagne pour la nuit. C’était le meilleur moment de ma semaine. Puis le lundi, rebelote. Jusqu’au jour où j’ai reçu une offre de Dubaï pour l’un de mes concepts.

— Allem ?

Il opina.

— C’était la première fois que je prenais l’avion. Allem m’a fait voyager en première classe.

— Waouh !

— Non, c’était un calvaire, objecta Sev. Ce voyage m’a arraché à tout ce que je connaissais. Je n’avais jamais mangé en famille avant, jamais reçu de cadeaux. Mais Allem et moi nous entendions bien et il m’a appris beaucoup de choses. Alors, quand j’ai découvert que j’avais une famille, c’est vers lui que je me suis tourné. Allem m’a conseillé de ne pas trop attendre de la première rencontre. D’y aller avec des fleurs, en gardant à l’esprit que ma mère serait sans doute gênée, voire bouleversée. J’ai prévenu le personnel du foyer à l’avance afin que ma visite ne soit pas un choc.

— Que s’est-il passé ?

— J’étais très nerveux.

Il prit sa main et la posa sur sa poitrine.

— Mon cœur battait la chamade. Quand je suis entré, c’est moi qui ai eu un choc. Elle était très maigre et me ressemblait. Je l’ai reconnue tout de suite.

— A quel âge es-tu arrivé à l’orphelinat ?

— Deux semaines. Mais je l’ai vraiment reconnue. C’était indescriptible. Dans mon émotion, je me suis précipité pour la serrer dans mes bras. Elle m’a repoussé. « Je t’ai abandonné bébé. Pourquoi voudrais-je de toi maintenant ? » m’a-t-elle dit.

Il soutint le regard de Naomi.

— Elle a remarqué mon costume et le bouquet et m’a demandé si j’étais riche. Je l’étais, alors. Elle vit aujourd’hui dans un foyer confortable et boit de l’excellente vodka. Mais elle ne veut pas de moi dans sa vie.

— Peut-être qu’elle…

— Non.

Il en avait fini avec les excuses et les contes de fées.

— Je lui suis reconnaissant de sa franchise. Au moins, je savais à quoi m’en tenir. Et il semble que toi aussi, désormais.

Elle hocha la tête.

— La vérité vaut mieux que les illusions, Naomi.

— Je ne suis pas sûre d’être d’accord…

— Que s’est-il passé, hier soir ?

Enfin, elle lui fournit une explication.

— Quand je suis arrivée, j’ai vu des gens se dirigeant vers la plage, dit-elle. Une fête y était donnée pour les cinquante ans de mon père. J’ai fait demi-tour.

— T’a-t-il vue ?

— Non. Peut-être… Peut-être était-ce une fête-surprise…

— Non.

Il ne la laisserait pas s’aveugler plus longtemps.

— Si c’était une surprise, pourquoi sa femme ne t’a-t-elle pas invitée ?

— Arrête, s’il te plaît.

— Tu dois t’endurcir, Naomi. Dorénavant, ne pense qu’à toi-même.

— C’est ce que tu fais ?

— Absolument, approuva Sev. Je ne m’attache à personne et personne ne s’attache moi. C’est très bien ainsi.

— Tu n’as donc aucun ami ?

Naomi n’y croyait pas une seconde.

— Et Allem ?

— Oh ! Allem insiste pour que je vienne en vacances et que je l’appelle plus souvent. Il aimerait qu’on parle d’autre chose que de travail…

— Mais pas toi ?

— Pas vraiment. Il est marié, maintenant. Ce n’est plus pareil. Je prends des nouvelles de Jamal, dîne avec eux… Je vais même au théâtre  !

Il lui adressa un clin d’œil.

— Et dans quelques mois, ce sera encore différent. Ils auront un bébé. Ne te lie à personne, Naomi.

— Je ne suis pas comme toi, objecta-t-elle.

— Deviens-le. Moi aussi, parfois, je fléchis, puis je me ressaisis. C’est un choix. N’accepte des gens que ce dont tu as besoin et ne donne pas plus que tu n’es prête à perdre.

— N’est-ce pas égoïste ?

— Non. Famille, amitié, amour… Je me fiche de tout cela. Le sexe reste le temps fort de ma semaine.

— Certaines personnes finissent par souffrir…

Elle pensait à ces femmes en larmes qu’elle avait dû consoler. Mais surtout à elle-même.

— Je t’ai repoussé parce que j’avais peur de souffrir aussi.

— J’ai été franc dès le début. Seul le sexe m’intéresse, objecta Sev. Le choix de ne pas mettre ton cœur en jeu t’appartient. N’attends rien de personne…

Un sourire étira ses lèvres.

— Tout en exigeant le maximum.

— Je ne comprends pas.

— Prends ton père, par exemple. S’il veut renouer avec toi, oblige-le à faire des efforts.

— C’est peine perdue, dit Naomi.

— Alors, à quoi bon insister ?

— Je pourrais ne plus jamais revoir mes sœurs.

— Quelle importance ?

— Je ne veux pas être comme toi.

— C’est la seule façon de ne pas souffrir, déclara Sev. Appelle ton père. Dis-lui que tu es partie et pourquoi. Prends ton courage à deux mains, Naomi. Il est temps de montrer que toi aussi, tu en as…

Sans réfléchir, il saisit sa main qu’il plaça sur son entrejambe.

Ils étaient ensemble sur un lit, et Naomi avait la main entre ses cuisses. Il marmonna quelque chose, mais elle résista lorsqu’il tenta de l’enlever.

— Je ne suis pas venu pour cela, dit-il. J’illustrais simplement mon propos.

— Je sais.

Le désir pulsait sous ses doigts, elle le sentait. En elle aussi, et il n’avait pas attendu le geste de Sev. Il avait parlé de ne pas mettre son cœur en jeu. En l’écoutant, elle avait pris conscience de son plus grand regret. Ce soir-là, c’était son instinct autant que celui de Sev qu’elle avait nié.

Elle voulait Sev. Elle voulait sentir ses lèvres sur elle, s’abandonner à ce désir qui la consumait depuis leur première rencontre. Etait-elle capable, comme il le suggérait, d’exclure son cœur de l’équation ?

Sev devait le reconnaître : il avait beau ne pas être venu pour cela, son corps avait réagi à la proximité de Naomi. C’était tout naturellement qu’il avait guidé sa main sur lui, mû par leur puissante alchimie.

— Naomi, c’est la troisième fois, dit-il tandis qu’elle le caressait.

— La troisième fois ?

— Tu étais nue au lit, ce matin-là, quand je t’ai téléphoné depuis l’avion. Dois-je te rappeler la seconde fois ?

— Non.

— Je ne prendrai pas l’initiative. Si c’est ce que tu veux, viens le chercher.

Non, mais quel macho ! pensa Naomi. Il repoussa sa main le temps d’enlever sa chemise, qu’il laissa tomber par terre.

Elle l’avait déjà vu torse nu, généralement lorsqu’il se rasait. Cette fois, il était allongé sur un lit, les joues mangées par une barbe de trois jours, le corps offert à son exploration. Il ne la regardait pas, ni ne cherchait à l’embrasser.

— Je ne plaisante pas, la prévint-il. A toi de prendre les devants.

— Quoi, tu vas rester allongé là, sans rien faire ?

— Exactement. Regarde où mes avances m’ont mené… A ton tour de me séduire.

Naomi le contempla en silence. Il n’avait pas tort : elle avait gâché un certain nombre de chances. Elle se pencha vers lui et l’embrassa, mais il ne lui rendit pas son baiser. Butiner librement sa bouche avait quelque chose de stimulant. Le goût du cognac sur ses lèvres, si tôt le matin, était si délicieusement décadent ! Sev ne réagissait pas, ne participait pas. Il se contentait de la laisser faire ce qui lui plaisait.

C’était très excitant. Elle approfondit leur baiser et tenta de l’amadouer avec sa langue. Le souffle de Sev se raccourcit, seule preuve de l’effet qu’elle produisait sur lui. Non, pas la seule… En s’agenouillant pour planifier sa prochaine attaque, elle remarqua la bosse à peine contenue dans le jean. Cette fois, c’est elle qui lui ôta sa ceinture.

C’était du sexe. Rien que du sexe. Le savoir était incroyablement libérateur.

*  *  *

Sev ouvrit les yeux et découvrit une Naomi décontractée, réconciliée avec son désir, dont la silhouette féminine se découpait dans la pénombre. Cette vision d’un érotisme intense enflamma ses sens. Il adorait cette nouvelle facette d’elle, totalement désinhibée, et devait faire appel à tout son sang-froid pour ne pas la toucher.

Naomi baissa sa braguette et glissa la main à l’intérieur. Seigneur ! Il était si dur ! La sensation lui donna le vertige. Elle tira fébrilement sur son jean.

— L’autre soir, j’allais te prendre à la sauvage, dit-il en soulevant les hanches, juste assez pour qu’elle le déshabille.

Sa voix l’enveloppait, grave, sévère. Elle l’excitait autant que sa splendide nudité. Oh ! Ce n’était pas la première réprimande qu’elle recevait de lui. Certaines avaient même dégénéré en disputes. Mais celle-ci…

Celle-ci les emmènerait beaucoup plus loin.

— J’allais te prendre d’un coup et rattraper plus tard les préliminaires, poursuivit-il. Mais tu as dit non. Tu m’as chassé de chez toi.

Elle prit son sexe entre ses doigts tandis qu’il poursuivait ses remontrances sensuelles.

— Si tu crois que je te réservais un orgasme éclair, ce matin-là, au téléphone, tu te trompes. Personne ne t’a jamais parlé comme j’allais le faire. Si tu savais ce que tu as manqué…

Il prononça quelques mots en russe. Des mots osés, sans aucun doute. La tension enfla entre ses reins et ses doigts se resserrèrent sur son érection.

— Sors un préservatif, ordonna Sev. Après quoi…

Il continua en russe. Folle d’excitation, Naomi ouvrit le tiroir de la table de nuit. Il était vide.

— Où sont-ils ?

— A côté de la douche.

— Salaud.

— Oui, mais tu vas aller les chercher, susurra-t-il. Et ouvre la lumière en revenant.

Il n’attendait pas qu’elle le supplie. Il l’obligeait à prendre les devants. Le visage que lui renvoyait le miroir était celui du désir, pur et débridé. Un visage qu’elle ne se connaissait pas. Il lui fallut à peine quelques secondes pour mettre la main sur les préservatifs. De retour dans la chambre, elle alluma la lumière.

— Marche lentement, ordonna Sev.

Le spectacle qu’elle offrait était un régal pour les yeux. Elle était aussi excitée que lui. Il le voyait à ses joues en feu, ses tétons hérissés, ses yeux brillants de fièvre.

Un frisson d’anticipation parcourut Naomi. Elle s’attendait presque à voir jaillir une étincelle lorsqu’elle effleura le sexe de Sev. Sa chair palpitait sous ses doigts, chaude et humide. Visiblement pas assez à son goût.

— Lèche-moi, lui enjoignit-il.

— Je croyais que c’était à moi de prendre l’initiative.

— Fais ce que je te dis.

Elle rit, d’elle-même, de l’idée que Sev était venu lui faire l’amour. Non, ce n’était que du sexe et cela chassait toutes ses inhibitions.

Sev la positionna à califourchon et elle se pencha en avant pour l’aspirer dans sa bouche. Lui ne la touchait pas, ne cherchait pas à la goûter intimement comme elle le faisait, ce qui l’excitait encore plus. Ses gémissements emplissaient la pièce, de plaisir et de frustration mêlés face aux caresses qu’il persistait à lui refuser. Soudain, il lui agrippa les hanches, l’obligeant à s’interrompre.

— Tourne-toi.

Son autorité, plus que le geste, l’étourdit. Elle s’installa sur ses cuisses, ivre de désir. Sev déchira l’emballage du préservatif et le lui tendit.

— Mets-le.

— Vas-tu me dire non au dernier moment ? demanda-t-elle avec appréhension.

— Pourquoi ferais-je cela ?

Il la regarda dérouler le préservatif sur son sexe érigé.

— Maintenant, empale-toi dessus.

Oh ! Il tenait à ce que « oui » signifie « oui » ! Elle s’exécuta. Mais alors qu’elle soulevait les hanches, elle se sentit brusquement renversée en arrière et se retrouva clouée au matelas. C’était lui qui la dominait, à présent. Comme cette fameuse nuit avant qu’elle le repousse. A la différence qu’ils étaient nus et Sev, prêt à l’action. Naomi s’arqua contre lui, au bord de l’orgasme.

— Oh ! Que non, grogna-t-il. Tu jouiras avec moi.

Il plongea en elle d’un coup. Elle n’avait jamais rien connu de pareil — être prise violemment tout en jouissant déjà. Toute son énergie était accaparée par l’effort qu’il lui imposait. Elle n’avait même plus la force de crier, tout au plus de l’implorer de lâcher prise à son tour. Mais non, il continuait à la pilonner et son orgasme, s’il diminuait en intensité, ne s’estompait jamais. Comme sa vie avait été insipide, jusque-là ! Le souffle haché, elle approcha les lèvres de son oreille :

— Sev…

C’était trop. Il fallait que cela s’arrête ! Sev s’appuya sur ses coudes et ralentit le tempo. Ses mouvements d’une lenteur délibérée la retenaient captive, tout en lui laissant entrevoir l’ultime délivrance. C’était un supplice, mais un supplice exquis ! Peu à peu, il accéléra de nouveau la cadence et, à son gré, la propulsa au point de non-retour.

— Krasavitsa, haleta-t-il comme, enfin, il jouissait à son tour.

Naomi poussa un long cri de plaisir. Le noir se fit dans son esprit tandis qu’elle s’envolait vers des sommets inconnus. Mais il était là, avec elle.

— Je crois que tu viens de prendre ma virginité, balbutia-t-elle entre deux spasmes.

Jamais le sexe n’avait ressemblé à cela, avant.

Il rit et s’écroula sur elle. Il comprenait, sans doute, car il murmura :

— Et toi, tu viens de prendre la mienne.

9.

— Que sont devenus les autres ?

Ils avaient dormi un peu et passé le reste du temps dans les bras l’un de l’autre. A présent, Naomi avait les idées claires, plus qu’à aucun moment ces trois derniers mois. Elle voulait en savoir plus.

Sev haussa les épaules.

— Je l’ignore.

— Tu n’as pas cherché à savoir ?

— Pourquoi faire ? répliqua-t-il, cinglant. Parler du bon vieux temps ?

Il se radoucit légèrement.

— Daniil est un homme d’affaires à succès. Je lui ai écrit, une fois, mais il n’a jamais répondu.

— Roman ?

— Aucune idée. Il s’attirait sans cesse des ennuis, surtout après le départ de Daniil. Moi, je préférais me concentrer sur mes notes pour obtenir une bourse et filer de là.

— Et Nikolaï ?

— Il est décédé. A quatorze ans, il s’est jeté dans une rivière.

Il avait dit cela d’un ton neutre, sans émotion ni explication, se contentant de relater les faits.

— Pourquoi ? demanda Naomi.

Mais Sev n’avait pas envie d’en parler.

Shannon frappa à la porte, au grand embarras de Naomi. Que devait-elle penser ? Sev accepta le petit déjeuner que l’hôtesse proposait. Quelques minutes plus tard, celle-ci réapparut avec un plateau magnifiquement garni. Champagne, jus d’orange frais… Naomi n’en revenait pas. Mais le plus touchant était un gâteau avec son nom dessus.

— Je n’ai pas dit à Shannon que je partais…

— C’est moi qui l’ai contactée hier.

Il avait donc bien fait un effort !

— Considère cela comme ta fête de départ, dit Sev. Je ne pensais pas qu’elle aurait lieu au lit, mais je ne m’en plains pas.

— Nous aurions pu attendre le vol vers Londres, observa Naomi.

Sev secoua la tête. Au lit ou non, il ne serait pas d’humeur à faire la fête. Pas ce jour-là. Il contempla Naomi à son côté. Bientôt, il aurait une autre raison de détester cette date…

— Tu as un poste qui t’attend, à Londres ? s’enquit-il.

— Mon ancien patron m’a envoyé un mail, il y a quelques semaines. Son assistante actuelle ne convient pas. J’avais écarté cette idée, mais…

Elle leva les yeux vers lui.

— Ce que tu as dit à propos de continuer à travailler pour toi…

— Non. Revenir à New York uniquement à cause de ce qui s’est passé aujourd’hui serait stupide, la coupa Sev sans prendre de gants.

— Je sais, murmura Naomi.

Ces mots, dans la bouche d’un autre, l’auraient blessée. Mais pas venant de Sev. Au contraire, elle appréciait cette franchise entre eux.

— A notre arrivée à Dubaï, contacte Emmanuel, ajouta-t-il.

— Je croyais qu’il ne convenait pas ?

— Oh ! Il fera l’affaire, dit Sev.

Il n’allait pas lui avouer qu’il avait dit cela uniquement dans l’espoir qu’elle reste. C’était ce qu’il souhaitait, bien sûr. Mais la faire revenir juste pour le sexe serait cruel et égoïste.

— Tu sais ce qu’il te faut ? Des vacances, décréta-t-il.

— Si je reprends mon ancien poste, je devrais commencer tout de suite, soupira la jeune femme. Mais peut-être pourrais-je négocier quelques jours…

— Non, je parle de vraies vacances. Tous les deux, avant ton retour à Londres.

— Nous n’avons pas le temps.

— Et si je te disais que si ?

— Tu es censé honorer ton contrat avec Allem en quatre jours, lui rappela-t-elle.

— Oh ! Le travail est déjà bien avancé.

Il lui adressa un sourire de conspirateur.

— Sais-tu garder un secret ?

— Oui.

— Je ne devrais pas avoir besoin de plus de deux jours, lui confia-t-il. Et ne me reproche pas de surfacturer, Naomi. Allem me paie pour mon expertise, pas pour la mise en place effective. Alors, qu’en dis-tu ?

— De vraies vacances ?

— Oui. Ce sera une première, pour moi.

Il avait voyagé partout dans le monde, sans jamais garder du temps pour lui.

— Je ne sais pas…

— Réfléchis-y, lui conseilla-t-il avant d’aller prendre une douche.

Naomi pesa le pour et le contre. Si elle avait refusé de coucher avec lui, la première fois, c’était par peur de tomber encore plus amoureuse. Mais elle n’avait plus peur, maintenant. Elle était sûre de ses sentiments. Et même s’il était idiot d’espérer quoi que ce soit de Sev, c’était plus fort qu’elle. Elle voulait plus. D’autres trouveraient idiot de suspendre sa vie pour renouer avec son père. Pourtant, malgré son échec, elle était heureuse d’avoir au moins essayé.

— Alors ? lança Sev en sortant de la salle de bains.

Il dénoua la serviette autour de sa taille pour s’essuyer avec.

— Alors quoi ? fit-elle distraitement.

— Les vacances ?

— Oh ! Cela…

Elle continua à admirer sa nudité en silence. Sa décision était prise. Non, elle ne mettrait pas son cœur en jeu. Elle garderait ses sentiments pour elle et n’exigerait pas de Sev plus qu’il n’était prêt à donner. Et lorsque la parenthèse se refermerait, elle partirait la tête haute. Au moins, elle aurait essayé.

— J’ai besoin d’une réponse, insista Sev.

— D’accord, dit-elle, les yeux rivés sur son érection. Je suis partante.

Elle n’avait pas terminé sa phrase qu’il bondissait sur le lit.

— Hé, ce n’est pas ce que je voulais dire !

Puis avec un sourire :

— Mais partante pour cela aussi.

*  *  *

Un soleil de plomb les accueillit à leur arrivée à Dubaï. Par chance, leur hôtel était une véritable oasis de fraîcheur. Allem leur fit fièrement faire le tour du propriétaire. Avec ses piscines à l’eau cristalline et sa plage privée paradisiaque, le complexe repoussait les frontières du luxe. Naomi n’osait imaginer à quoi ressemblaient les chambres.

— Nous accueillons de nombreux dignitaires étrangers et membres de familles royales, expliqua Allem. Il serait inacceptable que leur intimité soit compromise. Le mois dernier, les comptes clients de l’un de mes concurrents ont été piratés et des données très personnelles, révélées au public. C’est pour cette raison que je presse Sev d’actualiser notre système…

— Pas de problème, intervint Sev. Je rencontrerai ton équipe informatique, mais superviserai moi-même l’opération.

Il était clair qu’Allem n’avait vraiment confiance qu’en Sev pour ce travail.

— Je reviendrai après Londres, au cas où il resterait des bugs à résoudre.

Le visage d’Allem s’éclaira.

— Je vous revois donc tous les deux bientôt !

— Non, seulement moi, corrigea Sev. Naomi a donné sa démission et mon nouvel assistant ne sera pas encore en poste. En cas de problème, tu peux me contacter directement.

Il se tourna vers Naomi.

— Je pars rencontrer l’équipe informatique. Je devrais être de retour vers 14 heures. De ton côté, prends ta journée et profite de l’hôtel.

— J’espère que vous apprécierez votre séjour, dit Allem. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à me le faire savoir.

— Merci, répondit Naomi.

Elle s’éloigna, laissant les deux hommes entre eux.

— Pourquoi a-t-elle démissionné ? questionna Allem dès qu’ils furent seuls.

— Je l’ignore, admit Sev.

Le sexe ne pouvait en être la raison, puisqu’elle avait fait sa demande avant qu’ils couchent ensemble.

— Tu termines à 14 heures ?

— Oui, dit Sev. J’ai décidé de prendre un peu de vacances. Si tout n’est pas finalisé, je repasserai après Londres.

— Parfait. Jamal et moi nous ferons un plaisir de te faire visiter la ville. Et que dirais-tu d’une sortie en mer ?

— Non, merci. Naomi et moi avons juste envie de nous relaxer. Naomi commence son nouveau travail bientôt.

— Oh ! Naomi aussi ? J’ai remarqué qu’elle ne portait plus sa bague de fiançailles, observa Allem.

— En effet.

— Je vous ai fait préparer des chambres adjacentes.

Allem s’était donc souvenu de sa requête. Sev lui en avait fait la demande lors de sa visite à New York. Il aimait la compagnie, mais pas en continu. Les choses avaient changé, depuis.

— Pas besoin de deux chambres, dit-il. Naomi partagera la mienne.

Un coup de fil à la réception et tout fut arrangé.

Naomi resta bouche bée devant la chambre dans laquelle on venait de l’introduire. La décoration, l’ameublement, tout était somptueux, des riches tapis persans aux vases remplis de fleurs exotiques. Le golfe Persique s’étendait à perte de vue au-delà d’une vaste terrasse comprenant piscine et spa. Quel luxe pour la simple assistante qu’elle était !

Elle ne tarda pas en découvrir la raison. Un coup retentit à la porte et un chasseur entra avec deux valises. Celles de Sev.

Naomi déglutit. Elle ne s’était pas attendue à ce qu’ils se rapprochent autant durant ces quelques jours ! Certes, ils avaient souvent voyagé ensemble. Mais, pour la première fois, aucune porte ne les séparait. Le doute s’insinua en elle. Son cœur, en jeu ou non, n’en sortirait pas indemne…

Chassant ces pensées de son esprit, elle se mit au travail. Très vite, cependant, son attention dériva vers l’une des brochures étalées sur la table. C’était décidé : ce soir, ils partaient à l’aventure ! Après tout, c’étaient aussi ses vacances.

Sa réservation faite, elle passa le reste de la matinée au spa. Sev, de retour vers 15 heures, la trouva allongée sur un transat, perdue dans la contemplation du golfe Persique.

— Cela a pris plus de temps que prévu. L’équipe d’Allem va se relayer toute la nuit et je reprendrai demain, annonça-t-il. Pour l’instant, repos.

— Je pensais que nous ferions chambre à part, dit Naomi.

— Pour quelle raison ?

— Je ne sais pas. Comme cela… Au fait, tu devrais te changer.

— Pourquoi ?

— Nous avons rendez-vous avec le désert. Au programme : balade à dos de chameau, dîner, danse du ventre et observation des étoiles jusqu’à minuit.

— Tu plaisantes ?

— Pas du tout.

— Je ne fais pas ce genre de choses, grogna-t-il.

— Moi, si. J’en ai envie.

— Allem nous organisera une visite privée…

— Non. C’est moi qui offre, dit-elle. Le bus nous ramène à l’hôtel vers 1 heure du matin. J’aurais aimé réserver le tour nocturne complet, mais je ne savais pas à quelle heure tu reprenais demain. Enfin, si tu ne veux pas venir, tant pis.

*  *  *

L’expérience se révéla absolument magique.

Le désert était d’une beauté à couper le souffle, surtout lorsqu’on le découvrait à dos de chameau. La caravane déambulait lentement tandis que le soleil sombrait derrière les dunes. C’était comme de se mouvoir dans un océan d’or liquide.

Au camp, une odeur alléchante les accueillit. Ils dînèrent sous une tente, assis sur des tapis. Leur groupe était composé de gens formidables. Un couple en lune de miel et un autre qui fêtait son anniversaire de mariage côtoyaient des aventuriers voyageant sac au dos. Un narguilé passa de main en main et Naomi se fit décorer les pieds au henné, tout en se régalant de succulentes dattes. Quant au spectacle de danse du ventre, il la laissa sans voix.

Sev partageait son ravissement. Son quotidien, pour l’essentiel, se résumait à un bureau, une chambre d’hôtel ou la cabine de son jet privé. Ce soir, il respirait à pleins poumons l’air brûlant du désert et admirait les étoiles parmi un groupe de parfaits étrangers. Jamais il ne s’était senti aussi vivant.

Le guide, après leur avoir désigné les diverses constellations, s’éclipsa afin de les laisser profiter du moment.

— C’était fabuleux, admit Sev. Ce ne sera pas pareil, avec Emmanuel…

— Attends qu’il démissionne, plaisanta Naomi.

— L’as-tu appelé ?

— Oui. Il est aux anges. Il a même offert de venir à Dubaï pour faciliter la transition.

— Tu as refusé, j’espère. Le lit de l’hôtel n’est pas assez grand pour trois.

Naomi rit.

— J’ai répondu que c’était inutile pour l’instant, mais que tu aurais peut-être besoin de lui après Londres.

— Non.

Sev ne voulait pas penser à Londres, encore moins à « après ».

— Je lui ai promis de revenir vers lui dès que possible avec les dates, conclut Naomi.

Sev contempla le ciel étoilé. Naomi ne changerait pas d’avis. C’était une certitude, à présent. Elle ne reprendrait pas son poste, car ce serait trop cruel envers Emmanuel. Jamais elle ne lui ferait un tel coup bas.

— Et ton père ? L’as-tu appelé ?

— Non.

Vint le moment de rentrer. Sev regrettait presque que Naomi n’ait pas réservé le tour nocturne complet.

A l’hôtel, une surprise les attendait. Un bain parsemé de pétales de rose avait été préparé à leur intention. L’éclairage était tamisé et une bouteille de champagne trônait sur la table dans son seau de glace.

— Je crois qu’on nous a donné la suite spéciale lune de miel, déclara Sev.

De fait, ce voyage y ressemblait. A une différence près… A la fin, Naomi et lui partiraient chacun de son côté.

*  *  *

Les deux jours suivants, Sev redoubla d’ardeur au travail afin de passer plus de temps avec Naomi. Ses moments préférés étaient leurs longs pique-niques en tête à tête, suivis d’une balade sur la plage.

Ce soir, la lune était si large et brillante qu’elle semblait chercher à concurrencer le soleil.

— J’ai appelé mon père, annonça Naomi. Il fallait bien que je me décide un jour.

— Et ?

— Je n’ai pas mentionné la fête. Seulement que je n’avais trouvé ni travail ni appartement et préférais rentrer à Londres.

— Qu’a-t-il répondu ?

— Qu’il regrettait de ne pas avoir pu me dire au revoir. J’ignore s’il était sincère.

Et leurs propres adieux ? pensa-t-elle. A quoi ressembleraient-ils ?

— Mais je resterai en contact avec mes sœurs…

— Pourquoi faire ?

La poitrine de Naomi se serra. Bon sang, quand son cœur comprendrait-il le message ? Sev ne se liait à personne !

— Et toi… As-tu fini par prendre contact avec ta sœur ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit-il. Renata a dix ans de plus que moi et élève seule sa fille.

— Ta nièce ?

Sev haussa les épaules. Il n’attachait pas grande importance aux liens de parenté.

— Ne comptent-elles pas, pour toi ? insista Naomi.

— Non.

La confusion se peignit sur les traits de la jeune femme. Il se sentit contraint de développer.

— Ne laisse pas ton bonheur dépendre des autres, Naomi. A trop ouvrir ton cœur, tu vas finir par y laisser des plumes. Je vais te dire ce qui s’est passé, ajouta-t-il. J’ai effectivement contacté Renata, qui m’a accueilli chez elle et présenté ma nièce, Mariya. Après mon retour à New York, nous nous appelions chaque semaine. Un jour, Renata m’a annoncé que Mariya était malade, atteinte d’une forme très rare de cancer.

— Oh ! Sev…

La gorge de Naomi se noua. Elle ne connaissait ses petites sœurs que depuis peu, mais si l’une d’elles venait à tomber malade…

— J’étais dévasté, poursuivit Sev. Je venais à peine de retrouver ma famille ! Renata m’a alors parlé d’un traitement coûteux, le dernier espoir de Mariya.

Il serra les dents.

— Il ne lui restait que quelques semaines à vivre. Elle était trop faible pour parler au téléphone. J’ai proposé de la faire venir aux Etats-Unis en jet privé, mais…

Naomi était suspendue à ses lèvres, les yeux brouillés de larmes. Ceux de quelqu’un qui garderait toujours foi en l’humanité, quels que soient les coups reçus.

— Mais c’était déjà trop tard ?

Une conclusion logique, pour un cœur tendre comme celui de Naomi. Le sien était plus dur que la pierre.

— Un conseil, Naomi. Ne réponds jamais à un mail réclamant tes coordonnées bancaires.

— Je ne comprends pas…

— J’ai demandé à Renata le nom de la clinique afin d’y envoyer la somme nécessaire.

Naomi continuait à le fixer de ses grands yeux de biche. Tant d’innocence l’irritait et le terrifiait à la fois. Elle était si confiante ! Combien de fois l’avait-on blessée par le passé ? Combien de fois le serait-elle encore ?

— Renata insistait pour que je lui envoie directement l’argent…

Naomi déglutit.

— Mariya n’a jamais été malade, expliqua-t-il. Il n’y a jamais eu de cancer. Tu comprends, maintenant, pourquoi mentir sur l’état de santé de ma mère me vient si facilement. Ce doit être dans les gènes.

— Es-tu sûr qu’il s’agissait d’une supercherie ?

— Sûr et certain. Renata et moi avons coupé les ponts, mais j’envoie chaque année un cadeau à Mariya pour son anniversaire. La plupart finissent sur un site de vente aux enchères.

Il enfonça le clou.

— Endurcis-toi, Naomi. C’est le meilleur conseil que je puisse te donner.

— Nous ne sommes pas toutes comme cela…

— Je ne parlais pas que des femmes, coupa Sev.

Mais elle le devança :

— Je sais. C’est l’humanité tout entière que tu condamnes.

10.

Sev s’était rarement senti aussi détendu tandis qu’il expliquait à Allem les modifications apportées à son système de sécurité. Un sourire joua sur les lèvres de ce dernier.

— Alors, dis-moi, quels sont tes projets pour Londres ? demanda-t-il, l’air de rien.

— Rien de spécial.

Sev n’avait jamais parlé à qui que ce soit de son espoir d’y retrouver Daniil.

— Vas-tu rencontrer la famille de Naomi ?

— Allem, Naomi et moi, ce n’est qu’une passade.

— Pourquoi ? C’est évident que vous éprouvez des sentiments forts l’un pour l’autre. Je le soupçonnais déjà à New York. Maintenant, c’est un fait.

— Peut-on se concentrer sur le travail ? répliqua Sev avec agacement.

Mais Allem avait raison. Tout comme Naomi, à propos de sa méfiance à l’égard de la race humaine. Oh ! Il avait de bonnes raisons d’être méfiant. Aucune d’elles, cependant, ne s’appliquait à Naomi.

Lui qui, d’ordinaire, ne vivait que pour le travail y était allé à reculons, ce matin. Demain était leur dernier jour à Dubaï. Après-demain, ils s’envolaient pour Londres, où Naomi disparaîtrait de sa vie. Au fond, c’était un soulagement. Loin des yeux, loin du cœur : le bug serait corrigé et il redeviendrait lui-même.

— Jamal et moi avons su dès la première semaine que nous étions faits l’un pour l’autre, reprit Allem. Nos familles étaient contre, au début. Mais je savais qu’elle était la seule femme que j’épouserais.

— Tout le monde ne souhaite pas se marier, Allem.

— Sevastyan…

— Laisse tomber.

— Non, Sev. Pourquoi refuses-tu de te battre pour elle ?

Sev crispa la mâchoire. Voilà pourquoi il ne voulait pas d’amis. Allem outrepassait les limites de leur relation !

— Sevastyan, depuis combien de temps nous connaissons-nous ?

— Trop longtemps, grommela Sev.

Allem ne se formalisa pas de cette réponse. Oh ! Cela n’avait pas toujours été le cas, surtout à leurs débuts. Un vol en première classe mettrait n’importe qui dans de bonnes dispositions. Mais Sev était descendu de l’avion plus tendu que jamais. Il avait expédié les civilités et ne s’était guère donné la peine de dissimuler son malaise durant le dîner princier préparé à son intention. Au moment de se retirer pour la nuit, il avait découvert un paquet dans sa chambre, qu’il avait déposé sans l’ouvrir devant sa porte. Allem, bien sûr, s’était offensé de ce geste.

— Tu te souviens de ton premier séjour à Dubaï ? Je ne comprenais pas pourquoi tu avais laissé mon cadeau de bienvenue dans le couloir…

Sev émit un rire à ce souvenir.

— Tu croyais qu’il avait été déposé dans ta chambre par erreur, ajouta Allem.

— Parce que je n’avais jamais reçu de cadeau de ma vie, expliqua Sev.

— Après cela, tu as proposé que nous sortions et nous sommes allés faire un tour en voiture.

Le sourire de Sev s’estompa. Il se souvenait de cette soirée comme si c’était hier.

C’était la première fois qu’il quittait la Russie. Le vol avait été un calvaire en raison de l’attention constante des hôtesses de l’air. Jamais il n’avait été reçu chez qui que ce soit, encore moins dans une demeure aussi somptueuse que celle d’Allem. Face à toute cette nouveauté, il s’était senti submergé.

Allem et lui avaient fini dans un bar, d’un standing bien supérieur à ce à quoi il était habitué.

— Ce soir-là, tu m’as confié d’où tu venais, dit Allem.

— J’ai fait du chemin, depuis.

— C’est vrai. Cette réussite, tu ne la dois qu’à toi-même.

Et au soutien d’un ami, compléta Sev. Car c’était bien ce qu’Allem était pour lui : un ami.

— Allem ?

Il remit son travail à plus tard. Il avait un conseil à lui demander. Plus d’un, en fait.

*  *  *

Dubaï était fantastique ! A moins que ce ne fût l’effet vacances ? Naomi avait visité des lieux incroyables dans le cadre de son travail. Mais ce séjour remportait la palme haut la main. Peut-être en raison de la personne qui l’accompagnait…

A son réveil en fin de matinée, elle avait trouvé une note de Sev l’informant qu’il travaillerait toute la journée afin de libérer entièrement celle du lendemain.

Leur dernier jour.

Non, elle ne voulait pas y penser. Tout en savourant son brunch, elle feuilleta plusieurs brochures en quête d’une activité pour l’après-midi. Un appel de Jamal décida pour elle. C’était à son tour de l’emmener faire du shopping, décréta la jeune femme au téléphone.

D’humeur radieuse, Naomi se prépara pour la journée. Leur dernière sortie ensemble remontait à New York. Elle cherchait alors le courage de donner sa démission à Sev. Tant de choses avaient changé depuis ce jour-là. Et tout changerait à nouveau après-demain…

— Allem vient d’appeler. Lui et Sev travailleront tard, déclara Jamal lorsqu’elle monta dans sa voiture. Nous avons tout le temps devant nous.

Jamal était une professionnelle du shopping, tout comme son chauffeur qui semblait habitué à porter ses nombreux sacs. Elle détourna volontairement Naomi des marques qu’elle connaissait.

— Je m’habille dans un style traditionnel, expliqua-t-elle. Je privilégie donc les créateurs locaux.

Naomi comprit très vite pourquoi. Les tissus étaient splendides et les coupes, raffinées. Elle se retrouva à essayer des tenues qu’elle n’aurait jamais osé revêtir ailleurs.

— Que penses-tu de celle-ci ? suggéra Jamal en lui tendant une robe longue dans les tons argentés.

Une robe bien trop élégante. Mais avec ses cheveux détachés et les délicats motifs au henné sur ses pieds, le résultat était fabuleux.

— Je ne sais pas…

Oh ! Elle l’adorait. Mais c’était si éloigné de ce qu’elle portait d’habitude !

— Elle est parfaite, affirma Jamal. Je te l’offre.

— Non, s’il te plaît. Cela me gênerait, protesta Naomi.

Jamal hocha la tête.

— Je comprends. Mais je t’assure, elle te va à ravir.

Naomi finit par céder. Après tout, elle pouvait bien s’accorder ce petit plaisir.

— Il ne me reste plus qu’à trouver une occasion de la porter, soupira-t-elle.

— C’est tout trouvé, déclara Jamal. Allem et moi vous invitons à dîner demain soir, toi et Sev. C’est l’occasion idéale pour l’étrenner.

— N’est-ce pas un peu trop habillé pour un simple dîner ? objecta Naomi en riant.

Mais Jamal était on ne peut plus sérieuse.

— Nous tenons à vous dire au revoir dans les formes. C’est une telle joie d’avoir Sevastyan parmi nous ! Cela vaut bien que nous fassions un effort, non ?

Elles passèrent chez le coiffeur, puis prirent un thé accompagné de succulents scones aux dattes et à la confiture de roses. C’étaient les vacances que Naomi n’avait jamais eues. Une parenthèse dans une ville incroyable, en excellente compagnie, où elle prenait le temps de faire ce qui lui plaisait. Comme d’envoyer des chocolats en forme de chameau à ses petites sœurs, par exemple. Elle expédia le paquet sur-le-champ. Si elle comprenait le choix de Sev de garder ses distances avec sa famille, elle, de son côté, refusait d’en faire autant. Elle imaginait déjà Kennedy et Madison sautant de joie en ouvrant leur paquet… Rester dans leur vie, même de loin, était la bonne décision.

Après leur pause thé, elles visitèrent plusieurs boutiques de vêtements et équipement pour bébé. C’était touchant de voir Jamal si excitée.

— Cela faisait deux ans que nous essayions, expliqua la jeune femme. Je commençais à m’inquiéter, mais Allem m’a soutenue. Il m’a juré qu’il m’aimerait toujours, quoi qu’il arrive.

— Un homme admirable, commenta Naomi.

— Et tellement romantique, ajouta Jamal. Sev aussi, non ?

Naomi éclata de rire.

— Je ne dirais pas cela.

Alors que l’heure de rentrer approchait, Jamal l’entraîna dans une dernière boutique.

— J’aimerais jeter un coup d’œil aux tapis pour la chambre du bébé, dit-elle. Cela ne t’ennuie pas ?

— J’ai toujours rêvé d’un tapis persan, admit Naomi.

— Ceux-ci sont justement tissés à la main.

Et ils étaient somptueux. Hors de prix, bien sûr, mais quand se représenterait une occasion pareille ? Elle se promenait à Dubaï en compagnie d’une experte !

— Excellent choix, commenta Jamal devant le tapis qu’elle caressait du dos de la main.

Les couleurs — noir, ivoire et pistache — étaient sublimes. Jamal examina les nœuds afin de vérifier qu’il était bien de fabrication artisanale. Difficile d’en douter devant des motifs aussi délicats. Malgré son prix exorbitant, Naomi était tentée.

— Veux-tu que je marchande pour toi ? suggéra Jamal. Je peux faire baisser le prix de moitié.

Naomi secoua la tête.

— C’est gentil, mais non, merci.

Les larmes lui montèrent aux yeux, tout à coup. C’était idiot ! Elle détourna la tête afin que Jamal ne remarque rien. Ce n’était qu’un minuscule nuage dans une journée par ailleurs fantastique. Mais il ne la quitta plus.

*  *  *

De retour à l’hôtel, elle dîna léger et se laissa tomber sur le lit, en proie à un maelström d’émotions.

— Ouf ! J’ai cru que je n’en verrais jamais le bout, lança Sev en rentrant.

— As-tu terminé ?

— Je vois le chef de l’équipe informatique demain midi. Allem a eu raison de faire appel à mes services. Et toi, ta journée avec Jamal ?

— Formidable. On s’est bien amusées.

Il l’arrêta comme elle se levait.

— Reste au lit. J’ai prévu un baptême en montgolfière, demain. Nous devons nous lever aux aurores. Il paraît que survoler le désert au lever du soleil est une expérience magique…

Il se tut. Pour l’instant, explorer le corps de Naomi l’intéressait nettement plus.

Naomi répondit à son invitation. Ce serait un crime de ne pas le faire. Le sexe, comme toujours, fut torride. Et comme toujours, une part d’elle resta en retrait. A présent, son esprit en ébullition l’empêchait de dormir. Elle imaginait le tapis persan qu’elle avait admiré avec Jamal dans la chambre d’amis chez sa mère. A quoi bon acheter un tapis quand on ignorait où l’on allait vivre ?

Elle se le représenta ensuite devant la cheminée du salon, dans son appartement de New York.

Puis elle fit quelque chose de vraiment stupide : elle l’imagina dans la chambre de Sev. Justement, il était assorti aux rideaux. Comme s’il avait été tissé spécialement pour cette pièce…

Combien de temps encore se voilerait-elle la face ? Elle était folle amoureuse de l’homme endormi à son côté !

Une violente mélancolie l’assaillit. Elle n’avait qu’une envie, faire ses valises et rentrer chez elle. Seul problème : elle ignorait où cela se trouvait.

11.

L’alarme de son portable tira Sev de son sommeil. Il l’éteignit et resta allongé dans le noir, peu enclin à se lever.

— Naomi ?

La jeune femme ouvrit les yeux. Comme au premier jour, son nom prononcé par Sev éveillait une foule de papillons dans son ventre. Il était pressé contre son dos, une main sur ses seins qu’il caressait distraitement.

— C’est l’heure.

Maudit Allem ! Lui et ses idées ! pesta Sev en son for intérieur. Il n’avait aucune envie de faire un tour en montgolfière. Comme s’il était capable d’être heureux aujourd’hui !

Ou demain. Ces deux jours étaient ceux qu’il redoutait par-dessus tout. Les derniers de Nikolaï…

Il ne voulait pas y penser.

— Sev…

— Debout, l’interrompit-il. Ou nous allons être en retard.

— J’aimerais te dire quelque chose…

Naomi se sentait si bien, lovée contre lui. Sa présence chaude dans son dos l’apaisait. Demain, ils s’envoleraient à l’aube pour Londres. Alors, ce matin, elle avait juste envie de rester ainsi, aussi longtemps que possible.

— Dis-moi, souffla Sev.

Il souleva ses cheveux et déposa un baiser sur sa nuque, comme il en avait eu envie, le soir où il avait joué avec la fermeture de sa robe.

Naomi oublia ce qu’elle voulait dire.

— Tu te rappelles quand j’ai cru que tu étais enceinte ? murmura-t-il.

Sa main délaissa ses seins pour son ventre. Naomi sourit dans l’obscurité.

— Oui…

Les réactions de Sev la déroutaient. Il avait rejeté la candidature d’Emmanuel parce qu’il ne parlait pas mandarin et celle de Dianne parce qu’elle souriait nerveusement. Mais il n’avait pas hésité à lui offrir une place en garderie pour son bébé, tout en proposant de diminuer ses voyages d’affaires !

Son érection frottait contre ses fesses, pressante. Elle aurait voulu que le mouvement circulaire de ses doigts sur son ventre ne s’arrête jamais. Sauf pour descendre plus bas… Elle était si excitée qu’elle l’empêcha de s’éloigner pour enfiler un préservatif.

— Je prends la pilule, Sev.

— Tant mieux.

Il la pénétra sans protection et soupira d’aise. Ni lui ni elle ne prêta attention à l’alarme qui s’était réenclenchée.

— Sev…

Un désir incandescent les attirait ensemble dans le plus voluptueux des abîmes.

— Allez, ma puce.

Ses va-et-vient se firent plus rapides, plus vigoureux, pour un plaisir accru comme lui seul savait lui procurer. Alors, elle exprima tout haut ce qui la rongeait depuis la veille. Pas de grande déclaration, non. Elle se l’était interdit. Mais une vérité toute simple :

— Je n’ai pas envie de faire un tour en montgolfière.

L’orgasme montait en elle, Sev le sentait à la façon dont elle se contractait autour de lui. Il était aspiré, toujours plus loin, déserté par toute pensée rationnelle. Alors que l’aube pointait à l’horizon, une étreinte à la va-vite ne lui suffisait plus. Il voulait se perdre en elle, en eux, et oublier cette journée tant redoutée.

Naomi se préparait au crescendo final. Au lieu de quoi, Sev se retira, la laissant démunie.

Quoi ? Que se passait-il ?

Il la fit rouler sur elle-même de manière à ce qu’ils se retrouvent face à face.

— Sev ?

Le réveil sonna de nouveau. Il l’éteignit pour de bon.

— Pas de montgolfière ce matin.

Il captura ses lèvres, d’une façon qui fit chavirer Naomi. Sur le côté, les yeux ouverts. Avec tendresse. Il brisait leur règle et tous deux le savaient. Son sexe était niché contre son ventre, mais ils avaient tout le temps devant eux, à présent.

Alors, elle l’embrassa aussi, comme elle ne le devrait sans doute pas. Trois mois de sang-froid avaient pris fin lors du vol vers Dubaï. Ce matin, une autre forme de retenue s’envolait à son tour. Jamais un baiser ne l’avait autant remuée. Leurs langues se cherchaient, s’enroulaient l’une autour de l’autre, dans un jeu de caresses tout en douceur et volupté. Elle aspira sa lèvre inférieure, juste pour la sentir entre les siennes. Ce baiser lui ouvrait les portes d’un monde qu’après ce matin, elle n’entreverrait plus jamais.

Elle goûtait à l’amour pour la première fois, et le rendait au centuple.

Délaissant sa bouche, elle parsema le visage de Sev de baisers, s’égara vers son lobe d’oreille, puis le long de son cou. Le goût de sa peau et son odeur musquée l’enivraient. Sev faisait courir ses larges mains sur son corps, qu’il déchiffrait tel un lecteur de braille. Ses lèvres aussi étaient partout. Sur ses seins qu’elles butinaient, sur ses mamelons qu’elles taquinaient. Elle s’agrippa à ses cheveux, transportée. C’était trop ! Trop et pas assez ! Alors, d’un seul mouvement, il leva la tête et prit sa bouche en même temps que leurs corps s’unissaient pour ne faire plus qu’un.

Toujours sur le côté, toujours les yeux ouverts. Ils s’étreignaient lentement, sensuellement, le regard chevillé l’un à l’autre. Le corps de Naomi n’était plus que magma en fusion. La sensation était indescriptible. Face à face, les jambes entremêlées, ils se languissaient de la bouche de l’autre, sans se résoudre à rompre le contact visuel. Ils bougeaient à l’unisson et changeaient de tempo à l’instinct, leurs visages peu à peu éclairés par l’aube naissante. Chacun vit alors le plaisir gravé sur les traits de l’autre.

Enfin, leurs bouches se joignirent et ils s’embrassèrent, encore et encore. Chaque coup de reins de Sev provoquait un nouveau séisme en elle, d’une magnitude toujours plus forte. L’ultime onde de choc se propagea dans tout son être avant de se concentrer sur un point précis, au cœur de sa féminité.

Les lèvres de Naomi s’arrondirent. Sev sentit ses muscles intimes — non, son corps tout entier — se resserrer autour de sa chair. Ce fut une explosion silencieuse. Ni lui ni elle n’osaient parler. Pas encore.

Puis il se libéra en elle et Naomi s’abandonna aux dernières vagues de plaisir.

— Krasavitsa…

Elle n’avait pas envie de savoir ce que cela signifiait. Il traduisit néanmoins.

— Tu es si belle…

Comment aurait-elle pu savoir qu’il n’avait jamais dit cela à aucune autre femme ?

*  *  *

Il était près de midi lorsqu’ils furent réveillés par la sonnerie du portable de Sev. Ahmed, le chef de l’équipe informatique, l’attendait pour leur rendez-vous.

Sev osait à peine la regarder, nota Naomi. Cela tombait bien : elle non plus ne savait quelle contenance adopter.

— J’ignore pour combien de temps j’en aurai, dit Sev.

— Pas de problème.

Prends ton temps, ajouta-t-elle intérieurement.

Sev parti, elle tenta de se convaincre que le sexe de ce matin n’était pas différent des autres fois.

Foutaises.

Ce n’était pas seulement elle qui avait enfreint la règle. Pour la première fois, Sev lui avait fait l’amour. Et à présent, ils le regrettaient tous les deux. Lui, parce qu’il rejetait toute relation sérieuse. Elle, parce que c’était précisément ce qu’elle espérait. Pourquoi, mais pourquoi avait-il fallu qu’il lui laisse entrevoir ce qu’il lui refusait ?

*  *  *

Sev avait instruit Ahmed de toutes les modifications apportées au système. Non sans mal. Toute la journée, il avait eu l’esprit ailleurs, tourné vers le passé.

Seize ans plus tôt, jour pour jour, il était rentré à l’orphelinat après l’école avec Nikolaï. Son ami était silencieux, ce soir-là. Sev n’y avait pas prêté attention. Il aimait faire ses devoirs dans le bus et dégager ainsi sa soirée pour lire. A l’heure du dîner, ils avaient fait la queue avec les autres, leur assiette à la main…

Ce soir était sa dernière soirée à Dubaï, et il allait la passer chez Allem et Jamal.

— Je préférerais rester ici avec toi, soupira-t-il en enfilant sa veste de smoking.

— Moi aussi, admit Naomi.

Quoique… Peut-être pas. Elle serait tentée d’exiger des réponses claires quant à leur relation.

— Très bien. Je les appelle pour annuler.

— Sev, non !

— Tu viens de dire que tu préférais rester ici…

— Ce n’est pas une raison. Allem et Jamal se sont pliés en quatre pour nous. Pas question de leur faire faux bond.

Evidemment, songea Sev. La jeune femme ignorait pourquoi il avait si peu la tête aux mondanités, ce soir.

Naomi passa sa longue robe argentée, qu’elle compléta avec une paire de sandales. Pas de jeu sensuel, cette fois, lorsque Sev remonta la fermeture.

— Allons-y.

Pas de « tu es magnifique » ou « cette robe te va à ravir » non plus. Une colère sourde envahit Naomi. Autant envoyer un mail à Emmanuel le priant de commander deux douzaines de roses blanches. Le moment était venu. Celui où, l’excitation de la conquête retombée, Sev commençait à se lasser. Elle ne savait presque rien de lui, mais ses habitudes, elles, n’avaient aucun secret pour elle.

*  *  *

— Naomi !

Jamal l’accueillit avec chaleur et Allem se montra non moins expansif.

Le dîner fut absolument exquis. Pourtant, il régnait dans l’air une tension dont la raison échappait à Naomi. Quelque chose se tramait, elle en aurait mis sa main au feu. Et elle seule était exclue du secret des dieux. Sev se comportait en véritable rustre, mais leurs hôtes, comme à leur habitude, ne s’en formalisaient pas.

— Je t’ai préparé ton dessert favori, Sev, annonça Jamal.

Un sahlab leur fut servi, sorte de lait chaud épais, parfumé à l’eau de rose et à la fleur d’oranger et saupoudré de pistaches.

— Délicieux, commenta Sev dans un rare accès de civilité.

Avant d’aussitôt consulter son portable. Naomi se retint de lui décocher un coup de pied dans le tibia.

Après le café et le narguilé, Jamal se tourna vers elle.

— Aimerais-tu voir la chambre du bébé ?

— Volontiers, répondit Naomi.

Elle suivit Jamal hors de la salle à manger. Sa soirée avec Sev dans le désert avait été une bulle de détente et d’insouciance. Rien à voir avec ce soir. Même Jamal semblait légèrement crispée derrière son sourire avenant.

Les deux femmes parties, Allem pressa Sev de questions.

— Elle a dit non ?

— Je ne lui ai pas demandé, répondit Sev. Ecoute, elle a quelqu’un en Angleterre. Lorsqu’elle le reverra…

— Arrête, Sev.

— Elle sera mieux avec lui.

— C’est ridicule.

— Non.

Ce qui s’était passé ce matin l’avait ébranlé. Pareil degré de proximité, de symbiose tant physique qu’émotionnelle… Il n’était pas certain de vouloir revivre cela.

— Et le baptême en montgolfière ? Vous ne l’avez pas fait ? insista Allem.

— Non.

Sev changea délibérément de sujet.

— J’ai briefé Ahmed sur le nouveau système. Il semble avoir parfaitement intégré les modifications apportées…

— Sev, je n’ai pas envie de parler travail ce soir. Hier, tu disais…

— J’ai réfléchi depuis, l’interrompit Sev. Ces quelques jours ont été agréables. Nous en avons tous les deux profité…

Il se tut comme Naomi et Jamal réapparaissaient dans le salon.

— Demande à Sev. Je suis sûre qu’il trouvera une solution, disait Naomi.

— Une solution à quoi ? demanda Sev.

— Jamal pense que la chambre du bébé et celle de la nourrice sont trop éloignées de la sienne.

— Je veux être sûre d’entendre le bébé pleurer, expliqua Jamal.

— Nous disposons du meilleur système de sécurité, intervint Allem. Pas d’inquiétude, tu l’entendras.

Maintenant, songea Sev. A peu près à cette heure-là, seize ans plus tôt, il avait entendu son meilleur ami pleurer dans le noir.

Il s’était retourné dans son lit et rendormi.

Non. Quels qu’aient été ses sentiments de la veille, ils lui étaient passés. Il ne laisserait personne lui confier son futur. Encore moins son cœur.

12.

Ils étaient restés un jour de trop, pensa Naomi, réveillée par les alarmes simultanées de son portable et de celui de Sev. Trois jours auraient suffi et la parenthèse se serait refermée en douceur, naturellement. Elle serait partie la tête haute, sa dignité intacte.

Ce matin, elle peinait à retenir ses larmes.

Sev avait eu raison de la réprimander pour avoir repoussé la date de leur départ. Si elle s’était conformée à ses instructions, ils seraient déjà à Londres en ce moment, chacun vaquant à ses occupations.

Pas dans ce lit, côte à côte, sans oser se parler, ni même se toucher.

*  *  *

Sev avait suivi les conseils d’Allem. Il ne pouvait faire revenir Naomi à New York juste par caprice. Il avait donc acheté une bague. Et maintenant…

Il ne savait comment la lui donner.

Avait-il forgé une seule relation digne de ce nom qui ait survécu au passage du temps ? Nyet. Allem, peut-être. Mais leur relation était surtout professionnelle. De toute façon, il n’avait pas la tête à cela, aujourd’hui.

Seize ans plus tôt, le 12 novembre, il s’était levé à 5 heures du matin. Une heure plus tôt que d’habitude, car lui et Nikolaï étaient de corvée de cuisine. Mais le lit voisin était vide. Une angoisse sourde l’avait étreint. Leur premier devoir, à leur réveil, était de faire leur lit. Et Nikolaï s’y était plié chaque jour sans exception.

Ce matin-là, son lit était défait.

— Debout. C’est l’heure, dit-il.

Naomi était déjà levée. Elle avait préparé leurs valises la veille, les siennes et celles de Sev. Ils avaient beau jouer aux vacanciers, elle restait son employée. Du moins, pour quelques heures encore. Ce n’est qu’à l’aéroport que la réalité la rattrapa pour de bon.

Tout était fini.

Son contrat d’assistante. Leur aventure.

Ils prirent place à bord du jet en silence. Ni l’un ni l’autre ne suggéra de se recoucher. Il y avait assez de gêne entre eux comme cela.

— Où est ton livre ? s’enquit Naomi, histoire de faire la conversation.

Sev lisait toujours au décollage. Sa question demeura sans réponse. Elle se borna donc à parler travail.

— Si j’écris une lettre de recommandation, la signeras-tu ? demanda-t-elle.

— Laisse, je m’en charge.

Il ouvrit son ordinateur portable.

— Combien de temps as-tu travaillé pour moi ?

— Trois mois, soupira-t-elle.

Il ne savait donc même pas cela ?

— Non. Je veux dire, combien de temps veux-tu que j’écrive que tu as travaillé pour moi ?

— Dis simplement la vérité, répondit-elle d’un ton abrupt.

Sev sourit. Elle seule était capable de réclamer une lettre de recommandation en grinçant.

— Irritée ?

— Fatiguée, corrigea-t-elle.

Il tapa un moment, puis lui envoya le résultat par mail.

— Dis-le-moi, si tu souhaites modifier quoi que ce soit.

Naomi ouvrit le dossier et lut la lettre.

Madame, monsieur,

Naomi a été mon assistante pendant trois longs mois.

Lors de l’entretien, il m’est tout de suite apparu qu’elle ne convenait pas pour le poste. Elle s’excusait sans cesse, ce qui avait le don de m’agacer. J’ai néanmoins décidé de lui donner sa chance.

J’ai souvent regretté ce choix par la suite.

Naomi Johnson est lunatique et déteste commander des fleurs. Il lui est même arrivé de se rebeller contre mes ordres. J’ai fini par comprendre qu’elle agissait ainsi car elle mourait d’envie de coucher avec moi.

Ce désir était réciproque.

Je regrette que nous ayons attendu si longtemps. Mais peut-être était-ce pour le mieux.

En conclusion, Naomi Johnson est la meilleure assistante que j’aie jamais eue, doublée d’une personne fantastique. Ecrire cette lettre m’attriste, car je n’ai aucune envie de la voir partir, même si je pense sincèrement que c’est mieux ainsi.

Sevastyan Derzhavin

P-S : Je t’envoie maintenant une vraie lettre de recommandation.

Naomi ne fit aucun commentaire. Si gentille que fût cette lettre, elle la mettait en colère. Malgré leur rapprochement, il la laissait partir ! Plus elle apprenait à le connaître, moins elle le comprenait.

Fidèle à sa parole, il lui transmit quelques minutes plus tard une vraie lettre de recommandation, si élogieuse qu’elle lui ouvrirait à coup sûr les portes de sociétés prestigieuses.

Sauf que sa carrière était le cadet de ses soucis.

Laisser son père derrière elle avait été un déchirement. Descendre de l’avion et monter dans la voiture de Sev pour la dernière fois le fut plus encore. Elle avait beau s’être juré de ne pas craquer devant lui, cette promesse se révélait chaque seconde plus ardue à tenir.

— Ma mère est sans doute venue me chercher, dit-elle. Peux-tu me déposer devant la zone des arrivées ?

A contrecœur, Sev relaya l’ordre à son chauffeur.

— Laisse tes valises ici et va chercher ta mère. Je vais vous reconduire toutes les deux, suggéra-t-il lorsqu’ils furent arrivés.

— Inutile, répondit Naomi.

— J’insiste.

— Ma mère a sa voiture. Nous n’allons pas faire le trajet dans des véhicules séparés.

Il n’y avait rien à ajouter. Ils restèrent debout en silence tandis que les affaires de la jeune femme étaient empilées sur un chariot. C’était mieux ainsi, Sev le savait. Naomi méritait mieux que lui. Mais jamais au revoir n’avait été si difficile.

Lorsqu’une de ses assistantes s’en allait, il n’en avait que faire, du moment qu’une autre la remplaçait. Il en allait de même avec ses maîtresses. Avec la famille…

Non, ne t’aventure pas sur ce terrain.

Avec les amis.

C’était un ami qui l’amenait à Londres aujourd’hui. Un ami qu’il attendrait vainement pendant des heures, une fois de plus.

Naomi déposa son dernier sac sur le chariot et se tourna vers Sev, l’homme le plus sexy au monde, qui lui avait fait l’amour comme si elle comptait pour lui et avait ravi son cœur sans savoir qu’en faire.

— Merci pour tout, dit-elle. Si Emmanuel a besoin d’informations…

— Je t’appellerai, ajouta Sev.

— Non. Il n’aura qu’à me contacter par mail.

Sa voix rauque mâtinée d’accent russe avait un peu trop de pouvoir sur elle.

— Tiens.

Elle lui tendit le téléphone de fonction qu’il lui avait remis le premier jour.

— Garde-le, dit Sev.

Ce téléphone, c’était un filet de sécurité au cas où il changerait d’avis. Un lien précieux qu’il l’empêcherait de rompre.

— Non, merci, répondit Naomi.

La dernière chose dont elle avait besoin pour aller de l’avant était un téléphone dont elle attendrait la sonnerie, le cœur battant, ou le bip indiquant qu’elle avait reçu un message. Ce serait lui — qui d’autre ? — lui demandant où se trouvait tel dossier ou…

Elle plongea les yeux dans les siens. Oui, il serait assez cruel pour la réveiller en pleine nuit et jouer avec son cœur dans un moment d’ennui.

Comme il ne faisait pas mine de prendre le téléphone, elle le glissa dans la poche de sa veste.

— J’ai ton numéro personnel, lui rappela-t-il.

— Je vais le changer.

C’était même la première chose qu’elle ferait en rentrant. Et elle n’ouvrirait que les mails venant d’Emmanuel. Cela lui apprendrait à la laisser partir.

— Et maintenant ? demanda Sev. Que comptes-tu faire ?

— Retourner dans le monde réel.

Un monde sans plans tirés sur la comète, sans tendre étreinte au petit matin suivie par de froids adieux.

Il extirpa de sa veste un mince paquet qu’il lui tendit.

— Un cadeau de départ.

Il remuerait donc le couteau jusqu’au bout ! C’était lui qu’elle voulait, pas un stupide cadeau de départ !

— Tu vas me manquer, ajouta-t-il.

Mais pas assez pour la retenir. Elle tourna les talons et poussa son chariot en direction de la zone des arrivées. Maudite porte automatique qui s’ouvrait à la vitesse d’une tortue ! Ces quelques secondes d’attente furent quelques secondes de trop. Elle se retourna, à temps pour voir la voiture de Sev redémarrer et s’éloigner.

Pas de signe de la main, pas de regard en arrière.

Sev avait déjà repris le cours normal de sa vie. A elle d’en faire autant.

13.

Sev fixait la route sans la voir. Naomi lui manquerait, énormément. En fait, elle lui manquait déjà.

Comme si cette journée n’était pas assez déprimante comme cela.

C’était au prix d’un effort surhumain qu’il résistait à l’impulsion de lui courir après. Elle méritait mieux que d’être entraînée dans sa toute première tentative d’adulte pour forger une véritable relation…

Le vibreur de son téléphone l’arracha à ses pensées.

Et un rayon de soleil troua les nuages.

Sa nièce lui avait envoyé une photo. Elle souriait, radieuse, les boucles d’oreilles qu’il lui avait offertes miroitant à ses oreilles. Un message accompagnait la photo :

J’ai dit à maman que c’était un cadeau de Zena, une amie du lycée. Elle pense qu’elles n’ont pas de valeur et m’autorise à les garder. Merci beaucoup, oncle Sevastyan. Je les adore.

Je t’aime,

Mariya

Deux cœurs roses suivaient sa signature.

Ce message lui mit du baume au cœur. Chaque année, il envoyait un cadeau d’anniversaire à sa nièce. Cette année, il l’avait fait livrer à son école, au risque que le paquet se perde. Mais il était parvenu à sa destinataire et, par ce simple fait, un lien s’était tissé.

S’il pouvait parler à Naomi… Lui expliquer la tristesse associée à cette journée et sa déception à chaque rendez-vous manqué de Daniil…

Non, il en était incapable. Mais son instinct lui soufflait que Naomi comprendrait. Etait-ce cela, l’amour ? Attendre patiemment, jusqu’à ce que l’autre soit prêt ?

Peut-être était-il temps pour lui de le découvrir.

*  *  *

L’enfer, soupçonnait Naomi, devait ressembler à la zone des arrivées d’Heathrow. Partout, ce n’était qu’embrassades familiales et tendres retrouvailles entre couples. Elle balaya la foule des yeux à la recherche de sa mère. Peut-être n’avait-elle pas reçu son message ? A moins qu’elle n’ait tout bonnement pas daigné faire le déplacement.

Les larmes aux yeux, Naomi tourna les talons, seulement pour se heurter à un mur de muscles. Son cœur le reconnut le premier et elle fondit en larmes dans l’étau protecteur des bras de Sev.

— Je ne peux pas te laisser partir, murmura-t-il. Tu me manquerais trop.

Il captura sa bouche et elle lui rendit son baiser avec passion. Elle se détestait d’être aussi faible, mais c’était si bon ! Très vite, elle se sentit plaquée contre un mur à l’écart de la foule. Sev ne lui offrait rien. Un vague sursis, peut-être. De vulgaires miettes qu’elle acceptait avec un empressement humiliant.

Un courant d’air frais venu du dehors la fit frissonner. Il l’attira entre les pans de son manteau qu’il referma sur elle, et elle se lova contre son corps chaud — chaud et dur de désir. Il avait envie d’elle. Les adieux n’en seraient que plus douloureux, mais qui sait ? Peut-être voudrait-il parler après ?

— L’hôtel de l’aéroport ? chuchota-t-il.

— Tu es vraiment un salaud.

Elle riait et pleurait à la fois. Elle allait dire oui, mais n’en eut pas le temps. Sev venait littéralement d’être arraché de ses bras. Naomi ne vit qu’un flash rouge et un poing voler vers lui avant qu’il soit projeté contre le mur.

— Personne d’autre ? tonna une voix furieuse.

Naomi sortit de son hébétement en la reconnaissant.

— Andrew ?

Elle leva les yeux vers les ballons rouges en forme de cœur qui dérivaient vers le plafond. Andrew était venu la chercher ?

Tel un boxeur contre les cordes du ring, Sev rebondit, prêt à en découdre. Il se battait depuis toujours pour s’en sortir. Mettre ce type K-O serait un jeu d’enfant. Puis il entendit qui était son adversaire.

Le coup suivant l’atteignit de plein fouet au ventre. Naomi tenta de s’interposer en criant à Andrew qu’il n’avait aucun droit d’agir ainsi. Lorsque ce dernier accabla la jeune femme d’insultes, Sev vit rouge. Il allait étaler cette ordure par terre en moins de deux !

Quatre bras musclés le maîtrisèrent avant qu’il puisse agir. La sécurité, alertée par le tapage, venait de faire irruption. Alors seulement, Sev remarqua l’attroupement qui s’était formé autour d’eux et les visages choqués des gens. Il s’obligea à se calmer. Un aéroport n’était pas une arène. Du reste, si Naomi avait été sa fiancée, il aurait réagi exactement comme ce type.

— C’est bon, ça va, dit-il aux hommes de la sécurité.

— Etes-vous sûr ?

— Oui.

— Je pense tout de même…

Sa phrase resta en suspens. Andrew, contrairement à Sev, était libre de ses mouvements et en profita lâchement.

Naomi poussa un cri en voyant la tête de Sev basculer en arrière sous la violence de l’impact. Les hommes de la sécurité se jetèrent sur Andrew pour le maîtriser et Sev s’écroula par terre. S’ensuivit une bruyante confusion quand débarquèrent la police, puis les secours.

— Pas besoin, balbutia Sev face à l’insistance de ses derniers pour le conduire à l’hôpital.

— Bien sûr que si, intervint Naomi. Tu as perdu connaissance !

— Combien de temps ? interrogea un infirmier.

— Trois minutes.

Les trois plus longues minutes de sa vie. Elle n’eut pas un regard pour Andrew lorsqu’il fut arrêté. Elle ne pensait qu’à Sev. C’était devenu une habitude, ces derniers mois. A quoi bon se voiler la face ? se résigna-t-elle en suivant dans l’ambulance le brancard sur lequel était étendu Sev. Son cœur lui appartenait, et les plus stoïques des adieux n’y changeraient rien.

*  *  *

A l’hôpital, l’inquiétude de Naomi se heurta à la machine administrative. L’infirmière affectée au tri des urgences admit Sev. Mais à l’évidence, il n’était pas pour eux la priorité qu’il était pour elle. Il n’aurait d’ailleurs jamais dû le devenir en premier lieu. Dès le début, son instinct l’avait mise en garde : à trop s’approcher du soleil, elle finirait par se brûler les ailes. Bien sûr, elle ne l’avait pas écouté.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? pesta Sev une heure plus tard.

Il portait une chemise d’hôpital, était encore légèrement groggy et de plus en plus acariâtre. Ce qui, aux dires de l’infirmière, n’était pas bon signe. Naomi se garda de mentionner qu’il était ainsi depuis la veille.

— Pourquoi ne leur as-tu pas demandé de me conduire dans une clinique privée ? lui reprocha-t-il.

— Les secours se fichent que tu sois millionnaire, expliqua Naomi. Ils t’ont emmené à l’hôpital le plus proche.

— Résultat, me voilà condamné à attendre indéfiniment d’être examiné. Je n’ai rien à faire ici.

— Tu as besoin de points de suture, Sev.

Une vilaine balafre l’empêchait d’ouvrir l’œil gauche.

Les heures passèrent, durant lesquelles il s’assoupit par intermittence, pour se réveiller plus renfrogné que jamais, exigeant de connaître l’heure.

— Onze heures, répondit l’infirmière. Nous attendons un créneau pour votre IRM.

— Je n’ai pas besoin d’IRM.

— Vous êtes somnolent.

— Peut-être parce que cela fait des heures que je patiente !

Il parut soudain se rappeler quelque chose.

— Où est mon téléphone ?

— Tiens.

Naomi lui tendit son portable qu’elle avait ramassé durant la bagarre. Il s’alluma par inadvertance et elle poussa un cri en découvrant la photo sur l’écran. Ces boucles d’oreilles étaient celles qu’il avait achetées chez Tiffany, aucun doute. Et la jeune fille qui les portait arborait un uniforme scolaire !

— Seigneur, Sev ! Quand tu as dit qu’elle était jeune…

— C’est ma nièce, Mariya, la coupa Sev. Je lui ai offert ces boucles d’oreilles pour ses dix-huit ans.

— Oh !

— L’année dernière, je lui ai envoyé un collier, que Renata a revendu en ligne. Je ne suis même pas sûr que Mariya l’ait vu. Cette fois, j’ai fait livrer son cadeau à son école.

Naomi s’adossa à son siège en plastique. L’uniforme de Mariya était celui d’une école privée. Prestigieuse, de surcroît. Elle pourrait côtoyer Sev pendant des siècles et ne jamais le connaître vraiment. Mais elle commençait à le comprendre.

— Tu leur as envoyé l’argent, n’est-ce pas ?

— Pardon ?

— L’argent pour le traitement de Mariya.

— Evidemment.

— Pourquoi ? insista Naomi. Tu savais que c’était une supercherie.

— Peu importait la raison. L’essentiel était que Mariya bénéficie d’une bonne éducation et que ma sœur vive à l’abri du besoin.

Il se corrigea aussitôt.

— Demi-sœur. Elle mène une vie confortable, mais nous ne nous parlons pas. Ecoute…

Il parut agité, tout à coup.

— Je dois absolument me rendre à Buckingham Palace.

— Le palais sera encore là demain, assura l’infirmière.

— Mais je dois y être aujourd’hui à midi !

Naomi commençait sérieusement à se demander si sa blessure à la tête n’était pas plus grave qu’il n’y paraissait. Sev n’avait jamais besoin d’être où que ce soit. C’étaient les autres qui se pliaient à son bon vouloir. Il était arrivé avec huit heures de retard à un rendez-vous avec un cheikh, sans présenter la moindre excuse !

— Tu as une IRM à passer, lui rappela-t-elle.

— Non. Je dois y aller.

— Qu’est-ce qui peut bien être si important que cela ne puisse attendre ?

— Cela me regarde.

Sev bouillait de frustration. Dès que Naomi et l’infirmière auraient le dos tourné, il s’échapperait.

— Peux-tu aller me chercher une boisson au distributeur ? demanda-t-il à Naomi.

— Ni boisson ni nourriture, décréta l’infirmière avant de les laisser seuls.

— Désolée, dit Naomi avec un sourire penaud.

Elle s’excusa pour le comportement de son ex-fiancé, ce qui l’irrita encore plus.

— Ne t’excuse pas. N’as-tu donc rien appris, ces trois derniers mois ? Ce n’est pas ta faute si ton fiancé…

— Ex-fiancé. Je l’ai plaqué.

— Quoi ? Quand ?

— La veille du jour où j’ai donné ma démission.

— Et tu n’as pas jugé bon de m’en informer ? s’emporta-t-il. Je l’ai laissé me frapper !

— Je sais.

Sa colère s’évanouit. Au fond, il avait vu juste dès le début : Andrew n’avait pas sa place dans l’équation.

— Naomi, laisse-moi aller à Buckingham Palace…

— Après ton IRM, répliqua-t-elle, avec la même intransigeance que l’infirmière.

Sev fulmina. Satanée Naomi, toujours à s’opposer à ses ordres ! Un autre plan lui vint à l’esprit.

— Dans ce cas, accepterais-tu d’y aller à ma place ?

— A Buckingham Palace ? Sev, je crois que tu n’as pas les idées claires…

— Au contraire, s’impatienta-t-il. Je m’y rends chaque année. Il faut absolument que je sois là.

— Pourquoi ?

— Au cas où Daniil se montrerait. Je lui ai écrit il y a quelques années, pour lui donner rendez-vous le 12 novembre à midi devant le palais. Il n’est jamais venu.

— Tu penses qu’il sera là aujourd’hui ?

— Non. Mais je ne me le pardonnerais jamais s’il venait et que moi, je n’étais pas là.

— D’accord, répondit Naomi. A quoi ressemble-t-il ?

— Je ne l’ai plus vu depuis nos douze ans. Grand, les cheveux noirs… Russe.

Elle n’irait pas très loin avec cette description. De nouveau, elle se laissait aspirer dans son orbite. A peine quelques heures plus tôt, il ne songeait qu’à l’entraîner dans l’hôtel le plus proche. Elle méritait mieux que cela.

— Je vais y aller, Sev, puis je viendrai te faire un compte rendu, dit-elle posément. Après quoi, nos chemins se sépareront. Pour de bon.

*  *  *

C’était sans espoir. Hormis quelques courageux touristes grelottant sous leurs parapluies, les passants étaient rares devant Buckingham Palace. Naomi en voulait à Sev de prolonger son tourment. Elle devrait être chez sa mère, en ce moment, en train de défaire ses valises. Pas de scruter les passants à la recherche d’un parfait inconnu. Comment diable était-elle censée reconnaître un homme avec pour seul indice qu’il avait les cheveux noirs ? Une jeune femme blonde semblait attendre aussi, oublieuse de la pluie. Son air déterminé suggérait qu’elle était là pour un moment.

Tout comme Naomi.

Il était 13 heures passées lorsqu’elle finit par renoncer. Personne n’était venu. Elle sourit à la jeune femme blonde et la vit rejoindre un homme à la mine résignée en tirant sur son manteau. Celui-ci haussa les épaules, mais elle le retint fermement lorsqu’il commença à s’éloigner. L’homme était grand, avec les cheveux noirs. Naomi s’approcha. Tant pis si elle avait l’air d’une idiote.

— Daniil ?

Le visage de la jeune femme s’éclaira.

— J’en étais sûre ! Sevastyan ?

— Si c’est lui, il a bien changé, lança Daniil.

Naomi s’esclaffa. Tous trois se dévisagèrent, un peu gênés et ne sachant que dire.

— Je suis l’assistante de Sev, se présenta Naomi. Il aurait aimé venir lui-même, mais…

— Je suis là.

Naomi fit volte-face. Sev se tenait devant elle, pâle comme un linge, mais son entaille suturée. Les deux hommes se serrèrent la main. En matière de retrouvailles, il y avait déjà eu plus émouvant. Tandis qu’ils échangeaient en russe sur un ton circonspect, la jeune femme blonde se tourna vers elle.

— Je suis Libby, dit-elle avec un large sourire.

Naomi serra la main qu’elle lui tendait et remarqua son alliance.

— Vous êtes la femme de Daniil ?

— Oui.

Elle rit.

— C’est si étrange de dire cela. Nous nous sommes mariés hier.

— Oh ! Félicitations ! s’exclama Naomi.

Les deux hommes conclurent leur conversation et Sev se joignit à la leur.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Libby. Félicitations pour votre mariage, dit-il à son tour.

— Merci.

— Je suis heureux d’avoir retrouvé Daniil, mais nous ne voudrions pas déranger pendant votre lune de miel. D’ailleurs, je dois rentrer à mon hôtel.

Il se tourna vers Naomi.

— Allons-y.

Les deux hommes se serrèrent de nouveau la main et Daniil et Libby partirent de leur côté.

C’est tout ? s’étonna Naomi. Après des années d’amitié, puis de séparation, ils n’avaient rien de plus à se dire ? Leur échange avait duré en tout et pour tout dix minutes ! Mais n’était-ce pas du Sev tout craché, cette attitude froide et distante ? Quand donc finirait-elle par le comprendre ?

— Tu vas devoir veiller sur moi, annonça-t-il en lui tendant un dépliant sur les risques liés aux traumatismes crâniens. Ils ont accepté de me laisser sortir à la seule condition que quelqu’un vérifie mon état toutes les heures jusqu’à demain.

— Engage une infirmière, rétorqua Naomi.

— Si j’avais voulu qu’une inconnue me regarde dormir, je serais resté à l’hôpital.

— Eh bien, dommage. Il se trouve que je ne travaille plus pour toi.

— Très bien.

Il héla un taxi et s’y engouffra. Et zut. Il était bien capable de passer la nuit seul, au mépris du danger. Elle le suivit dans le taxi.

— D’accord, grogna-t-elle. Mais juste pour une nuit.

Vu sa pâleur, ce n’était certainement pas un prétexte pour l’attirer dans son lit.

A leur arrivée à l’hôtel, Naomi se chargea de l’enregistrement. Sitôt dans la chambre, Sev enleva ses chaussures, déposa ses affaires dans le coffre et s’affala tout habillé sur le lit.

Naomi tira les rideaux et se laissa choir dans un fauteuil.

— De quoi avez-vous discuté avec Daniil ? demanda-t-elle.

Sev haussa les épaules.

— Il voulait savoir ce qu’était devenu Roman. Je lui ai répondu que je l’ignorais, ayant quitté l’orphelinat à quinze ans grâce à une bourse.

— Avez-vous parlé de Nikolaï ?

— Daniil savait déjà, pour sa mort. Apparemment, il était maltraité.

Il n’y avait aucune émotion dans sa voix. Seulement une profonde lassitude née de l’habitude du malheur.

— Je n’étais pas au courant.

— Je suis désolée, murmura Naomi.

— Je l’ai laissé tomber, avoua-t-il d’une voix sombre. Une nuit, je l’ai surpris à pleurer et n’ai pas su comment réagir. Quand je lui ai demandé ce qui n’allait pas, il m’a envoyé paître. Je n’ai pas insisté. Le lendemain matin, il s’était enfui. On a retrouvé son corps une semaine plus tard, ainsi que son sac au bord de la rivière. A l’intérieur, il y avait le bateau en allumettes qu’il avait construit.

— Celui sur ton bureau ?

— Oui. L’œuvre de sa vie, en quelque sorte, conclut Sev avec amertume.

Epuisé, il finit par sombrer dans le sommeil.

Naomi le réveilla toutes les heures afin de vérifier que tout allait bien. A 19 heures, c’est elle qui tombait de fatigue quand Sev émergea du sommeil.

Il mit quelques instants à se rappeler où il était. A l’hôtel. Lui et Naomi n’en cherchaient-ils pas un, justement, avant d’être violemment interrompus ?

— Viens te coucher, susurra-t-il.

— Non, merci. Je veille sur toi jusqu’à demain matin, puis je rentre.

— Où cela ?

— Chez moi, dit Naomi. Enfin, chez ma mère, le temps de trouver un endroit…

Un endroit. C’était si impersonnel.

— Oh ! Je connais l’endroit parfait, insista-t-il d’un ton suggestif.

— C’est pas vrai ! Tu as vraiment la tête dure !

— Pas que la tête…

Elle rit malgré elle. C’était le problème, avec lui. Il arrivait toujours à la faire rire.

— Viens au lit, Naomi. Après la journée que j’ai eue, j’ai besoin de sexe.

— Comment résister à une telle invitation ? repartit-elle, sarcastique.

Elle serra les dents en se rappelant comment il l’avait laissée partir.

— Si Andrew ne t’avait pas frappé, ce serait terminé entre nous.

— Rembobine, coupa Sev. Je t’ai proposé d’aller à l’hôtel et…

— C’est vrai. Tu es si romantique !

— Je n’ai jamais prétendu l’être.

— Je vais me commander à dîner. Tu veux quelque chose ?

Il déclina. Lorsqu’elle chercha son porte-monnaie dans son sac, sa main effleura le cadeau de Sev. Elle attendrait qu’il se rendorme pour l’ouvrir.

Quelques minutes plus tard, on frappa à la porte. Son dîner était servi.

— Bon appétit, lança Sev. Tiens, finalement, je ne serais pas contre un peu de champagne.

— Pas d’alcool après un choc à la tête, déclara Naomi. C’est écrit dans le dépliant.

— Tu n’es pas très gentille…

— Je n’ai jamais prétendu l’être.

Elle savoura un délicieux steak au beurre de truffe, accompagné d’une coupe de champagne qu’elle vida devant lui.

— Et en plus, tu es cruelle, ajouta-t-il avec un sourire en coin.

— Tout à fait.

— Peux-tu aller chercher quelque chose dans ma veste ? Daniil m’a donné une copie d’une photo…

Elle fit ce qu’il lui demandait. Sur la photo jaunie s’alignaient quatre jeunes garçons.

— Daniil et Roman sont de vrais jumeaux ! s’exclama-t-elle.

— Oui.

D’une certaine façon, cela rendait leur séparation encore plus déchirante.

— Daniil ne parvient pas à retrouver Roman, dit Sev. Tout ce qu’il a réussi à découvrir, c’est qu’il s’est installé quelque temps avec Anya après avoir quitté l’orphelinat, avant de disparaître.

— Anya ?

— La fille de la cuisinière. Apparemment, elle est devenue une célèbre ballerine.

Naomi contempla les quatre garçons côte à côte. Sev, en particulier. Elle l’aurait reconnu entre mille.

— Tu as l’air d’un intello, plaisanta-t-elle.

— J’en suis un.

Oui, convint-elle dans le secret de son cœur. L’intello le plus sexy au monde.

14.

Sev endormi, Naomi sortit le paquet de son sac et l’ouvrit sans bruit.

Son livre ?

Pourquoi ?

C’était un vieux livre écorné, celui qu’il lisait toujours au décollage. Elle l’avait taquiné, une fois, en pointant qu’il n’avançait pas beaucoup. C’était au Mali, elle s’en souvenait très bien. Il lui avait alors proposé une sieste améliorée, l’avance la plus explicite qu’il lui ait jamais faite. Bien que tentée, elle l’avait éconduit et il avait repris sa lecture.

Elle feuilleta les pages jaunies du livre. Le texte était en russe, illustré de quelques images en noir et blanc, dont celle d’une magnifique femme chevauchant un loup. Des contes, réalisa-t-elle. Ceux qu’il lisait à ses amis, enfant.

Elle le regarda dormir, cet homme sexy et complexe, distant et désinvolte, qui lisait des contes de fées à chaque décollage de son jet privé. Un homme qui prétendait fuir toute relation, mais attendait chaque année devant Buckingham Palace dans l’espoir de retrouver un ami perdu. Soudain, elle comprenait cette douleur gravée sur ses traits. Celle de tant de pertes successives…

Après toute une vie de malheurs, ses retrouvailles avec Daniil ne pouvaient qu’être froides. Défiantes. Les deux hommes avaient gardé leurs distances pour se protéger. Et elle comprenait mieux, aussi, à quel point cette journée avait dû être difficile pour lui. Comment lui en vouloir d’avoir « besoin de sexe », comme il l’avait si élégamment formulé ? Il avait besoin de s’oublier dans les bras de quelqu’un…

Les siens.

Elle posa le livre sur la table de nuit, se déshabilla et se glissa entre les draps. Sev roula aussitôt vers elle.

— Quelle agréable surprise, chuchota-t-il dans son cou.

Sa main s’égara sur son corps nu.

— De mieux en mieux.

Ils échangèrent un langoureux baiser. Naomi n’était pas armée pour une nouvelle et tendre étreinte en face à face, les yeux dans les yeux, chargée de promesses que l’aube tuerait dans l’œuf. C’était au-dessus de ses forces. Alors elle embrassa ces tétons grenat et ces abdominaux d’acier qui l’avaient toujours tentée, parcourut de ses lèvres le corps de Sev jusqu’à la partie préférée de son anatomie virile.

Elle prendrait tout son temps, car c’était la dernière fois.

Sev la caressait paresseusement, comme il caresserait une chatte. Lui seul savait embraser ses sens en quelques secondes. Le silence de la chambre était à peine troublé par les sons étouffés qui leur échappaient. Un gémissement rauque lui signala l’apothéose finale, et il écarta les doigts en elle en même temps qu’il s’abandonnait au plaisir. C’était à la fois douloureux et merveilleux de jouir ainsi sur sa paume, tout en l’avalant entièrement. Lorsqu’elle se redressa, il l’attira contre lui.

— Je te retournerai la faveur demain, souffla-t-il.

La faveur ? Dieu ce qu’il pouvait l’excéder, parfois ! Une faveur, c’est tout ce que c’était, pour lui. Une vulgaire démangeaison.

Elle reprit le livre sur la table de nuit et tourna les pages bien qu’elle ne comprît pas le texte.

— Tu te souviens de ton entretien d’embauche ? murmura Sev. Tu m’as dit que tu lirais au lit…

Elle réprima un sourire. Oui, elle s’en souvenait très bien.

— Que lis-tu ?

— Mon cadeau, répondit-elle. Sev, pourquoi m’offrir ce livre ?

— Parce que tu crois encore aux contes de fées.

— Pas toi ?

— Seulement les passages sombres. Je ne sais plus en quoi je crois… C’est une mauvaise journée.

— Tu as pourtant retrouvé ton ami, aujourd’hui.

— C’est aussi l’anniversaire de la disparition de Nikolaï, soupira Sev. Daniil et moi… Je sais que, bientôt, nous serons sincèrement heureux de nous être retrouvés. Mais je sais aussi que Roman lui manque et qu’il aurait préféré que ce soit lui plutôt que moi.

— Bien sûr que non ! protesta Naomi.

— Si, crois-moi. Je le sais car, de mon côté, j’aurais aimé que ce soit Nikolaï. Je donnerais tout pour revenir en arrière et changer le cours du temps.

— Comment ?

— Il pleurait, cette nuit-là. Aucun de nous ne pleurait plus depuis longtemps, déclara Sev. Alors, quand je l’ai entendu, je n’ai pas su quoi faire. J’ai pensé qu’il serait gêné si je lui en parlais. J’ai fini par le questionner quand même, mais il m’a dit de laisser tomber. Et c’est ce que j’ai fait. Le lendemain, il avait disparu. J’étais tout ce qu’il avait au monde, Naomi… Et je me suis rendormi.

— Comme cela ? dit Naomi en fermant les yeux.

— Il n’y a pas de quoi plaisanter, gronda Sev.

— Je ne plaisante pas, Sev. Tu dis toi-même que tu ne l’avais jamais entendu pleurer, que tu avais peur de le gêner… Alors, l’as-tu vraiment laissé tomber ? Ou t’es-tu endormi en réfléchissant au meilleur moyen d’aborder le sujet avec lui ?

— Je me suis dit que je lui en parlerais le lendemain, pendant la corvée de cuisine, admit Sev. J’aurais dû m’y prendre autrement.

— Qui sait ? murmura Naomi. Peut-être avait-il simplement besoin de pleurer, sans que tout le dortoir soit au courant. Daniil et Roman étaient-ils là ?

— Non. Daniil avait déjà été adopté et Roman, déplacé dans une autre section. Je te l’ai dit, l’émotionnel, ce n’est pas mon truc.

— Pourtant, quand j’étais si déprimée pendant le vol vers Dubaï, tu t’es inquiété. Tu m’as confié des choses que tu n’avais aucune envie de partager.

Elle réfléchit un instant.

— Et ce soir-là, quand je pleurais en rentrant de chez mon père, tu es venu voir ce qui n’allait pas.

— Pour quel résultat…

— Oh ! Cela, c’est plutôt ma faute, dit Naomi en souriant.

Elle roula sur le côté. Elle s’était rarement sentie aussi épuisée.

— Dors, lui chuchota Sev.

— Je suis censée vérifier ton état toutes les heures.

— Dors. Je règle l’alarme.

Sev savait que c’était inutile. Si quelque chose arrivait, elle était là, mi-éveillée, mi-endormie. Comme lui, cette nuit fatidique. Naomi avait raison : il avait lutté contre le sommeil, cherchant désespérément un moyen de parler à Nikolaï le lendemain. Peut-être n’avait-il pas eu la réaction appropriée, mais au moins avait-il appris de son erreur.

Jamais il ne laisserait Naomi pleurer seule dans le noir.

*  *  *

— Quelle heure est-il ?

Naomi ouvrit les yeux et consulta le réveil sur la table de nuit.

— Six heures… Du matin, précisa-t-elle.

Au cas où. Mais elle n’était plus payée pour être son horloge parlante. Avec effort, elle s’obligea à sortir du lit et alla prendre une douche.

Aujourd’hui, elle partait.

C’était un grand pas en avant, pour elle. Oh ! Elle aimait Sev. A la folie. Mais elle ne voulait pas d’un homme qui, à l’évidence, ne souhaitait pas qu’elle fasse partie de sa vie. En tout cas, pas assez pour la retenir. Elle méritait mieux que des miettes. Mieux que du sexe quand l’envie lui en prenait et de vagues discussions quand cela l’arrangeait. Ce n’était pas seulement à lui qu’elle disait au revoir, mais à toute une vie passée à attendre que ses vœux se réalisent d’eux-mêmes. Désormais, elle prenait son destin en main.

— Que fais-tu ? demanda Sev en la voyant s’habiller.

— J’ai veillé sur toi cette nuit, répondit Naomi. Mon travail d’infirmière s’arrête là.

— Tu as fait un peu plus que veiller sur moi. A moins que le sexe fasse partie de la thérapie ?

Naomi s’esclaffa. Il réussirait toujours à la faire rire, même après lui avoir brisé le cœur.

— Je m’en vais, dit-elle.

— Pourquoi partir au moment où les choses deviennent intéressantes ?

— Pour moi, elles le sont depuis des mois, Sev. Je ne vais pas attendre gentiment pendant que tu me gardes sous le coude en te demandant si je compte ou non pour toi. Je ne suis pas une distraction. J’ai pris ma décision. A toi de prendre la tienne.

Sev contempla la jeune femme avec admiration. Il n’avait jamais été aussi fier d’elle. Ni, après cette nuit de réflexion, aussi prêt à sauter le pas. Novembre était un mois qu’il avait toujours détesté. Si Naomi le quittait aujourd’hui, rien ne le rachèterait jamais.

— Peux-tu sortir quelque chose du coffre pour moi ?

— Fais-le toi-même, grogna Naomi en enfilant son manteau.

— Je suis malade, protesta Sev.

Il tapota du doigt son visage amoché par Andrew.

— Qui sait si je ne vais pas garder une cicatrice ?

Une pointe de culpabilité s’insinua en Naomi. Avec un soupir, elle s’approcha du coffre.

— Quel est le code ?

— N est la quatorzième lettre de l’alphabet.

Elle pressa sur la touche 1, puis 4. Sur une intuition, elle appuya de nouveau sur la touche 1. A était la première lettre de l’alphabet.

— Tu es mon code secret, dit Sev, confirmant ses soupçons. La seule clé capable d’ouvrir la porte la mieux fermée…

— A quoi joues-tu, Sev ?

— Depuis Helsinki, je suis fou de toi.

— Pourquoi n’avoir rien dit ?

— J’ai essayé. Quand je t’ai annoncé que j’étais guéri des blondes…

— Pour ensuite disparaître avec une Italienne !

Elle avait été si jalouse de la mystérieuse Romaine. Surtout parce qu’elle avait cru que les boucles d’oreilles en forme de cœur lui étaient destinées. Un sourire se forma sur ses lèvres.

— Et au Mali, poursuivit Sev. Je te voulais, alors.

— Tes techniques d’approche laissent à désirer…

— Elles fonctionnent parfaitement, d’habitude.

Oui, quand tout ce qu’on voulait était du sexe, songea Naomi. Mais elle souhaitait plus.

— Qu’y a-t-il dans le coffre, Naomi ? insista-t-il doucement.

Un petit sachet en velours.

Elle déglutit, nerveuse tout à coup. Elle ne supporterait pas de voir ses espoirs déçus une nouvelle fois. Mais lorsqu’elle l’ouvrit, une ravissante bague tomba dans le creux de sa paume.

— Je l’ai achetée à Dubaï, expliqua Sev. J’allais te demander de quitter ce pauvre type pour moi, puis j’ai changé d’avis.

— Tu as regretté ton achat…

— Naomi, aie davantage confiance en toi. Non, j’ai changé d’avis car je ne me sentais pas le droit d’aller de l’avant le jour de la disparition de Nikolaï. Et puis, je n’étais pas sûr d’être capable de te rendre heureuse. Maintenant, si.

Au fond, il l’avait toujours été. Ne réussissait-il pas chaque fois à la faire sourire, même dans les pires moments ?

— Naomi, veux-tu m’épouser ?

— Sev !

Naomi était sous le choc. Il n’avait pas besoin d’aller aussi loin !

— Naomi Derzhavin…

— Sev, si c’est une plaisanterie, elle est de mauvais goût.

— Je ne plaisante pas, assura Sev. Je n’ai jamais été aussi sérieux de ma vie. Approche.

Elle vint s’asseoir sur le bord du lit.

— Ma famille, c’est toi, Naomi. Tu es mon bonheur et je veux être le tien. Je veux voir mon livre sur la table de chevet près de notre lit. Je sais que je dois changer et je ferai l’impossible pour cela.

Naomi plongea les yeux dans les siens. Il n’avait pas besoin de changer. Enfin, peut-être un peu. Mais rien ne l’empêchait de rester un débauché, tant que c’était avec elle.

Elle admira la bague dans sa main.

— C’est un diamant noir naturel, très rare, expliqua Sev. L’anneau est en platine avec un alliage de rhodium. J’ai choisi le rhodium car c’est un métal solide, bien que peu malléable…

Naomi réprima un sourire. Il allait bientôt lui réciter tout le tableau périodique des éléments.

Sev contemplait la bague. Sa beauté ne faisait aucun doute, pas plus que sa destinataire. C’étaient ses propres doutes qui le freinaient. Plus maintenant.

— Sais-tu pourquoi j’ai choisi un diamant noir ?

— Parce que c’est ma couleur préférée ? suggéra Naomi.

— Pas seulement. C’est le nom de cette pierre qui m’a décidé, « Etoile invisible ». Tu es peut-être une étoile invisible pour certains, mais pas pour moi.

— Tu es romantique, tout compte fait !

— Mais aussi un salaud. Reconnais que cette bague bat largement celle d’Andrew, non ?

— A plate couture, concéda Naomi en souriant.

Il la glissa à son annulaire. Elle était absolument parfaite. Naomi n’avait jamais couru après les bijoux, mais n’importe quelle femme se pâmerait devant cette bague. Surtout venant de Sev.

— Elle va à merveille avec ta robe argentée, non ?

Naomi fronça les sourcils, prise d’un soupçon. Jamal avait beaucoup insisté pour qu’elle porte cette robe, le soir du dîner.

— Jamal et Allem étaient au courant ? Même pour la bague ?

— Hum, il se peut que j’aie demandé conseil à Allem…

Il l’aimait vraiment. Elle en était convaincue, maintenant.

— Mais j’avais besoin de franchir le pas à ma façon, ajouta Sev. Et seulement après une certaine date trop chargée de souvenirs douloureux.

Ils échangèrent un tendre baiser, Sev nu, elle dans son manteau qu’il lui enlevait déjà.

— Tu ne peux pas dire non, déclara-t-il. Jamal et Allem ont déjà acheté un cadeau de fiançailles.

— Oh ! C’est donc pour cela qu’ils étaient si bizarres, lors du dîner ?

Tout s’éclairait, à présent.

— Oui. Tu étais censée porter la bague, ce soir-là. Allem m’avait conseillé de faire ma demande à bord d’une montgolfière au lever du soleil. Tu m’imagines, moi, avoir une idée pareille ?

— Non, admit-elle. Et ce n’est pas non plus ce que je voulais.

— Tu vois ? Nous sommes faits l’un pour l’autre. Au fait, sais-tu ce qu’est notre cadeau de fiançailles ? poursuivit Sev. Un tapis. Qui se trouve être parfaitement assorti aux rideaux de ma chambre. Etonnante coïncidence, non ?

Naomi s’empourpra et Sev éclata de rire.

— Une dernière chose, dit-il en prenant sa main dans les siennes. Si tu flirtes avec un autre homme en portant cette bague, comme tu l’as fait avec moi…

— Sev, l’interrompit-elle. Mes fiançailles avec Andrew étaient du toc. Les nôtres sont réelles. Et puis, je n’ai jamais flirté avec toi…

Elle se l’était toujours interdit.

— Crois-moi, tu ne m’as jamais vue flirter.

— Pas encore.

Il avait hâte de la découvrir. Avec Naomi à ses côtés, le mois de novembre ne serait plus jamais aussi morose, désormais.

Epilogue

— Tu es magnifique, dit Anderson.

Naomi avait enfin l’approbation de son père. Sauf qu’elle n’en avait plus besoin. Depuis six mois, elle filait le parfait amour avec Sev, et cet amour la rendait plus forte.

Ensemble, ils avaient décidé de célébrer le mariage à Londres. C’était chez elle, après tout. Et elle avait beau ne pas être proche de sa mère, celle-ci aurait pris comme un affront un mariage à New York. Ce choix épargnait également à Libby, la femme de Daniil, enceinte et proche du terme, un pénible trajet en avion.

Sev et Daniil étaient en contact régulier, désormais. Peu à peu, le voile du passé se déchirait. Un processus douloureux, mais que tous deux estimaient nécessaire.

Depuis ses fiançailles, Anderson livrait une cour assidue à Sev. Il l’invitait à son club de golf, où il le présentait fièrement comme son futur gendre. Sev se pliait à l’exercice, pour elle plus que pour son père. Il la rendait heureuse comme jamais elle n’aurait cru l’être un jour. Alors, aujourd’hui, c’était à son tour de faire quelque chose pour lui. Pour elle, aussi.

Son père avait fait le déplacement à Londres avec Judy et ses trois petites sœurs. Kennedy était si fière d’être demoiselle d’honneur ! Jamais il n’avait pris le temps de lui rendre visite, avant. Mais il était là, aujourd’hui, et c’était uniquement à cause de Sevastyan, dont le nom était un sésame pour lui ouvrir de nombreuses portes. Le moment était venu pour un face-à-face trop longtemps différé.

— Nous donnerons une autre fête à la maison, déclara Anderson. Avec la famille de Judy, et nos collègues et amis…

— Non.

Naomi prit une profonde inspiration.

— Si nous organisons une autre fête, ce sera en petit comité. Et j’oublierai de t’inviter, comme tu as oublié de m’inviter à ton anniversaire.

Anderson eut la décence de paraître mal à l’aise.

— C’était une fête-surprise, se défendit-il maladroitement.

— Vraiment ? Alors, pourquoi Judy ne m’a-t-elle pas invitée ? Elle en avait l’occasion pendant que je gardais les filles, répliqua Naomi.

Elle secoua la tête.

— J’ai toujours pensé que c’était ta deuxième femme qui ne voulait rien avoir affaire avec moi. Mais ce n’était qu’une excuse, n’est-ce pas ?

— C’est ton mariage, coupa son père. Inutile de nous fâcher.

— Oh ! Je ne suis pas fâchée. Plus maintenant. J’avais apporté un gâteau, ce jour-là… Mais tu étais déjà occupé à faire la fête avec les personnes qui comptent pour toi.

— Je t’en prie, Naomi. Pas aujourd’hui.

— Si, aujourd’hui.

Elle se leva et lui fit bravement face dans sa robe de mariée.

— Tu n’as jamais été là pour moi, assena-t-elle. Pourquoi devrais-tu me conduire à l’autel aujourd’hui ?

— Cela va sembler étrange si…

— Si tu entres dans l’église et t’assois avec ta femme et tes filles ? C’est pourtant ce que tu vas faire. Tu es un invité, rien de plus. Pour le bien de mes sœurs que j’adore, je resterai polie avec toi. Mais ne prétends jamais que tu m’aimes ou que tu tiens à moi…

— C’est le cas, répliqua Anderson. Maintenant que j’ai appris à te connaître…

— Il va falloir faire mieux que cela pour me convaincre.

Elle désigna la porte.

— On se retrouve à l’église.

*  *  *

— Nerveux ? souffla Daniil.

Sev attendait devant l’autel en compagnie de son témoin et meilleur ami.

— Je suis curieux de découvrir sa robe, répondit-il.

Noire ? Peu probable, même si c’était sa couleur préférée. Il pariait sur brun, la couleur de ses yeux et des roses fanées.

Le grincement de la porte le fit se retourner. Anderson Anderson entra et s’installa à côté de Judy. Alors, ça y est, elle s’était enfin confrontée à son père. Dieu qu’il aimait cette femme !

Il balaya des yeux son côté de l’église. Libby, le ventre rond, était assise au côté de son amie, Rachel. Anya avait pris un congé loin de ses répétitions et lui sourit. Il lui rendit son sourire. Mariya portait les boucles d’oreilles qu’il lui avait offertes. Renata était également présente. Il sourit à Mariya, mais se contenta d’un hochement de tête à l’adresse de sa sœur. Le temps aidant, peut-être, de l’eau coulerait sous les ponts.

Allem et Jamal avaient fait spécialement le voyage depuis Dubaï avec leur nouveau-né pour partager ce moment. Sev en était profondément touché. Emmanuel était là aussi. Il était même partout, veillant à ce que tout soit parfait dans les moindres détails. Ce garçon était une perle. Il aurait dû l’engager dès le début, pensa Sev.

Mais alors, il n’aurait pas rencontré Naomi.

Jamais il n’aurait cru se marier un jour à l’église. Encore moins avec autant d’invités de son côté. Il n’était pas nerveux, non. Du moins, jusqu’à ce que Daniil paraisse avoir vu un fantôme.

— Bozhe moi !

Sev suivit son regard. Ce visage, il l’aurait reconnu entre mille malgré le temps écoulé. L’homme à qui il appartenait cherchait à s’asseoir discrètement sur le banc du fond.

— Nikolaï !

Toute tradition oubliée, il quitta l’autel et s’élança, suivi par Daniil, vers l’ami qu’ils avaient cru perdu.

— Nikolaï… Tu t’es noyé…

— Non.

Il secoua la tête.

— Je ne comprends pas…

— Plus tard, dit Nikolaï. Ce qui compte, aujourd’hui, c’est ton mariage.

Les premières notes de la marche nuptiale s’élevèrent dans l’église et l’assemblée se leva. Mais Sev ne bougea pas, encore sous le choc.

— Je croyais…

Il avait toujours cru que c’était sa faute. Que s’il lui avait parlé, ce soir-là, les choses auraient tourné différemment. Il peinait à réaliser que Nikolaï était là, devant lui, en chair et en os. Mais il tenait enfin sa chance de s’excuser.

— Je suis désolé de t’avoir ignoré, cette nuit-là. J’aurais dû insister…

— Nyet. Tu n’as rien à te faire pardonner, affirma Nikolaï. Maintenant, file te marier.

Naomi entra dans l’église, stupéfaite de tomber non pas sur deux, mais trois ténébreux apollons aux cheveux noirs. Daniil avait donc fini par retrouver Roman, pensa-t-elle avec une joie sincère. Sev s’avança vers elle tandis que les deux autres rejoignaient Libby et Rachel.

— Nikolaï est là, dit-il d’une voix étranglée.

Naomi écarquilla les yeux.

— Nikolaï ? Mais je croyais…

Elle se tut. Devant elle, cet homme jugé par beaucoup incapable d’émotions luttait contre les larmes qui lui montaient aux yeux.

— Je suis si heureuse pour toi, murmura-t-elle. Comment te sens-tu ?

— Soulagé, admit-il.

Le choc passé, Sev contempla la jeune femme avec admiration. Comme le jour de leur première rencontre, ses cheveux bruns étaient attachés en arrière. Sa robe, d’un blanc immaculé, épousait sa silhouette et mettait en valeur son buste diaphane.

— Tu es…

Les mots lui manquaient. Elle tenait à la main un énorme bouquet de roses. Des roses blanches, symbole, désormais, de leur amour et dont les pétales fanés finiraient entre les pages d’un livre. Il sourit. Naomi avait raison : le blanc était bien la couleur du mariage. Elle rehaussait mieux qu’aucun autre son étoile invisible — la bague et Naomi elle-même. Et le sourire qu’elle lui rendit en disait long sur son habileté à flirter. La nuit de noces s’annonçait tout sauf chaste…

Il embrassa la mariée avec passion, à tel point qu’elle faillit lâcher son bouquet.

— Hum… Mes bien chers frères…

La voix du pasteur les ramena au présent.

Sev prit la main de sa future femme.

— Allons nous marier.

*  *  *

Naomi fut conduite à l’autel par Sev lui-même. Elle n’aurait pu rêver meilleure escorte. Les vœux qu’ils échangèrent étaient sincères et profonds, et ce fut à l’invitation du pasteur qu’ils les scellèrent d’un nouveau baiser passionné.

A l’hôtel où se tenait la réception, son père leva son verre en l’honneur des mariés. Naomi se félicita d’avoir mis les choses au point avec lui en le voyant pianoter sur son téléphone pendant le toast de Sev. Puis vint le tour de Daniil. Après les remerciements d’usage, son discours prit un tour plus personnel :

— Sev veillait toujours sur nous, raconta-t-il. Il apaisait les conflits et nous faisait la lecture, le soir. Des livres qu’il trouvait ici et là… Tu t’en souviens, Sev ? Un certain livre coquin nous captivait tout particulièrement. Nous l’obligions à nous le lire, encore et encore…

Un éclat de rire salua cette anecdote.

— Et puis, il y avait les contes de fées, poursuivit-il. Sous nos airs de durs à cuire, nous continuions tous à y croire en secret.

Naomi serra la main de Sev, étreinte par l’émotion. Sev mentait, enfant, quand il prétendait ne pas vouloir être adopté. Il l’avait lui-même reconnu. Aujourd’hui, Daniil l’admettait à son tour.

— Qui aurait cru…

Il s’interrompit. Naomi suivit son regard et comprit pourquoi. Une seule raison pouvait pousser Libby à quitter la pièce pendant le discours de son mari. Leur famille était sur le point de s’agrandir !

— Passe à la version abrégée, suggéra Sev.

— A Naomi et Sevastyan, conclut Daniil, avant de rejoindre précipitamment sa femme.

Quelle meilleure conclusion ? Il n’y avait rien à ajouter.

— Es-tu heureuse ? lui demanda Sev un peu plus tard tandis qu’ils virevoltaient sur la piste de danse.

Heureuse ? Jamais elle n’aurait cru connaître un jour un tel bonheur. Etre aimé, compter plus que tout pour quelqu’un d’autre… Sev et elle avaient mis des années à en faire l’expérience. Depuis, il ne se passait pas un jour sans qu’ils se disent « je t’aime ».

— Très heureuse, murmura-t-elle.

— Que dirais-tu de nous éclipser dans notre chambre ? lui souffla-t-il à l’oreille.

— Maintenant ? Il est à peine 10 heures !

— Et alors ?

— Et nos invités ? Nous ne pouvons pas les planter là.

Sev haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Jamal et Allem sont montés coucher le bébé. Daniil et Libby sont partis à l’hôpital. Ta mère est complètement soûle…

Sa désinvolture fit sourire Naomi. Il avait raison : ils n’avaient pas besoin de rester plus longtemps.

— La seule personne avec qui je souhaite discuter, c’est Nikolaï, poursuivit Sev. Mais cette conversation risque de durer un moment. Et puis, il semble très occupé avec…

— Rachel, conclut Naomi. Une amie de Libby.

En effet, ils paraissaient très bien s’entendre.

— Tu sais ce que j’ai réalisé aujourd’hui ? reprit-il. Ce roman érotique que je lisais aux autres… C’est dans ce livre que j’ai appris le mot krasavitsa.

Celui qu’il susurrait lorsqu’il jouissait ? Une brusque chaleur envahit Naomi. Sev dut percevoir sa capitulation, car il lui prit la main.

— Allons prendre congé, chuchota-t-il. Puis direction l’ascenseur…

Avec la précision d’un expert, il arrêta le chronomètre du temps.

— La lune de miel commence maintenant.

*  *  *

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TITRE ORIGINAL : THE COST OF THE FORBIDDEN

Traduction française : ANNE-LAURE PRIEUR

© 2016, Carol Marinelli.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Couple : © SHUTTERSTOCK/NAS CREATIVES/ROYALTY FREE

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7140-7

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

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Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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